从前，有个姓李的秀才，生了个儿子取名叫小李。小李长到十六七岁，还没有见过世面，秀才打算叫儿子出去见见世面，长长见识。
有一天，秀才把儿子叫到跟前，对他说：“小李呀，你长到这么大了，还没有出过远门，应该出去看看外面的世界，开阔一下眼界，增长一些见识。我给你五十两银子，你带上在路上用。出门后，要处处留心，事事在意。如果碰到不如意的事，要冷静沉着，千万不要慌张。回来以后，要讲给我听，让我知道你在外边的经历。”
小李带上银子，辞别父亲，上路了。俗话说：在家千日好，出门一日难。小李一个人在外，举目无亲，时不时就会碰到难处。有一天，他走到一个地方，又饿又渴，天又黑了，就走进一家旅店去歇脚。店主看他挺老实，知书达礼，就招待他住下，并端上饭菜叫他吃。小李饿极了，风卷残云般把饭菜一扫而光。吃完饭，他从贴身口袋里摸出银子付账。这一摸不打紧，糟糕，五十两银子不知什么时候只剩下两块了。
他一下子慌了神，不知道银子是什么时候丢的，丢在哪里了。店主见他慌慌张张的样子，心里起了疑，就问：“客人，你怎么了？”小李没法，只好如实相告。店主想，这人的钱准是在路上叫人偷去了，看他挺老实，知书达礼，挺可怜的，就安慰他说：“客人不要慌，这钱丢都丢了，着急也没有用。今天你就在我这里歇下，明天我送你上路，再给你些钱，够你路上吃饭用。”小李非常感激，连忙道谢。
第二天，天一亮，店主就叫醒小李，给他装好干粮，又给了他几两银子，亲自送他上路。小李千恩万谢，牢牢记住店主的话，一直往前走。
又走了一天，小李来到一座大森林里。他怕走错路，就取出店主送他的干粮，一边吃一边走。他想，我带的这点干粮吃完了，钱也用光了，店主那么好心，我将来一定要好好报答他。不知不觉，小李走进了森林深处。忽然，从树林里跳出一只老虎，向他猛扑过来。小李吓得魂飞魄散，撒腿就跑。老虎在后边紧追不舍。小李跑呀跑呀，一口气跑出了十几里路，实在跑不动了，就一头倒在路旁，装死。老虎跑过来，围着小李转了几圈，见他直挺挺地躺着，一动也不动，老虎以为他真死了，就用鼻子嗅了嗅，转身走了。
老虎走远了，小李爬起来又跑。跑呀跑呀，又跑出了十几里路，前边出现一座大山，山脚下有一条小路，通到山里边去。小李正要走，忽然从树林里闪出一个人来，向他走来。小李以为又遇见老虎了，吓得浑身哆嗦，腿也软了，想跑也跑不动了。这个人走到跟前一看，不是老虎，是一个年轻人，就问他：“你怎么一个人跑到这深山老林里来了？”小李一五一十地把自己的经历告诉了这个人。这个人听完后说：“原来是这么回事呀！你不要害怕，我是这山里的人，就跟我到我家里去吧！”小李跟着这个人来到他家，一看，这人家里挺富裕，有十几口人，就放心地住下来。
这家主人姓张，张老汉有两个儿子，大儿子叫大郎，二儿子叫二郎。大郎长着一双驴眼睛，二郎长着一双象眼睛。他们见小李挺老实，知书达礼，就留他在家里住下，待他很好。小李就在张家住了下来。
过了些日子，有一天，二郎到外边去打猎，在森林里遇见那只老虎。老虎见了他，猛扑过来。二郎虽然有些武艺，但是，怎么是老虎的对手呢？没有几个回合，就让老虎把一条胳膊咬断了，接着，老虎又张开血盆大口，向二郎的头部咬来。二郎用手一挡，“咔嚓”一声，脑袋也让老虎咬掉了。
二郎被老虎咬死了，这事很快传到了家里。张老汉和大郎、小李都非常悲痛。张老汉说：“我失去了一个好儿子，二郎的仇一定要报！”大郎说：“父亲，这老虎太厉害了，我们肯定不是它的对手，还是向官府报告，叫他们派人来打吧！”张老汉说：“我们庄子小，离衙门又远，等衙门派人来，还不知猴年马月呢！我看，还是我们自己想办法，弄死它！”大郎说：“我们有什么办法？难道叫我们用手去掐死它？还是向衙门报告吧！”张老汉说：“不！我们不能指望衙门，还是自己想办法吧！我想，再这么下去，我们的命也要丢掉。我已经打听好了，前面有一座‘斩虎山’，山上有个‘斩虎寨’，山下有一条小路，直通山里。我们到那里去住下，找些人，再想办法除掉老虎。”大郎说：“父亲的主意是不错，可是，这老虎那么厉害，恐怕不容易除掉呀！”张老汉说：“事到如今，也只有背水一战了！就这么定了！”小李觉得这是个千载难逢的好机会，也要去帮忙除掉老虎。
三个人立即出发，来到了‘斩虎寨’，找了一些当地人。他们正在议论纷纷，有的想除掉老虎，可是又怕老虎的厉害；有的想打猎为生，可是又怕老虎伤人。大家听说张老汉父子要除掉老虎，都表示支持。于是，大家商量了一下，决定第二天一早就动手。
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