从前，有个姓李的书生，从小就读了些诗书，满腹经纶，可是时运不济，一直没能考上秀才。这一年，他又到省城去参加乡试，心想这回准能考中。哪知道到了省城，正赶上主考官生病，考试的事只好往后推。李书生只好找个客栈住下，等待考试。
李书生住的那家客栈，平时客人就不多，这下子主考官又病了，客栈里就更显得冷冷清清的。李书生住了好几天，连个人影也没见。这天，他耐不住寂寞，就到街上闲逛，不知不觉地来到一个集市上。集市上人来人往，热闹非凡，和客栈里冷清的样子截然不同。李书生这儿看看，那儿瞧瞧，不知不觉天快黑了，这才赶紧往客栈走。
李书生回到客栈，还没坐下，就听见楼上有人“哎哟，哎哟”地叫唤。他仔细一听，声音是从他住的那间房顶上发出来的。李书生想：坏了，准是楼上房间塌了，把人压住了。他慌忙跑上楼，往那间房里一看，并没有人，房顶也好好的。这是怎么回事呢？李书生正在纳闷，忽然又听见“哎哟，哎哟”的叫声，还是从楼上传下来的。李书生这回听明白了，叫声是从楼板上发出来的。他想：大概是楼板年久失修，让哪个住店的客人给踩塌了，把人压在下边了。他慌忙又跑上楼，往下一看，还是没人。李书生正在着急，叫声又传了过来。他顺着声音仔细一找，原来声音是从楼板中间的一个方洞里传出来的。
李书生往方洞里一看，不禁大吃一惊，原来洞里盘腿坐着一个满脸是血的人，这个人一边“哎哟，哎哟”地叫李书生是个读书人，从来没见过这个场面，吓得转身就跑。跑到楼梯口，又撞着个挑水的伙计，挑水的见李书生没头没脑地往楼下跑，也吓得扔下水桶跟着跑。两个人一前一后，一直跑出客栈的大门，李书生才停住脚，上气不接下气地说：“了不得了，楼上……楼上死人了！”挑水的也停住脚，喘了口气说：“我早就知道楼上有鬼，可不敢到那儿去。”李书生问：“你怎么知道的？”挑水的说：“这还用问吗？楼上死人了，不是鬼是什么？”李书生一听，顿时面如土色，“咕咚”一声坐在地上。
从此，李书生就病倒了，躺在床上茶饭不思，水米不进，眼见得只剩下一口气了。客栈老板觉得李书生是个读书人，挺文雅和气，就天天熬药给他喝，想把他治好。可是李书生喝了药也不见好，还是整天躺在床上哼哼唧唧的。老板没办法，只好把挑水的伙计找来，对他说：“你天天在楼上挑水，大概知道楼上是怎么回事。现在李书生病得快要死了，你就对他说实话吧，也许他听了实话，病就会好的。”
挑水的伙计是个老实人，听了老板的话，就来到李书生的房里，对李书生说：“老李，实话对你说吧，楼上并没有死人，那个方洞是个老鼠洞，洞里住的是只大老鼠。这只老鼠不知从哪儿弄来些油，就存在洞里。它怕人把油给它弄没了，就天天在洞里守着。它吃油时，因为嘴上有胡子，粘上油，就用手去抹，手也粘上油了，它就又往嘴里送，这样，它的手上、嘴上就弄得满是油污，看上去就像浑身是血一样。它一边吃油，一边‘哎哟，哎哟’地叫，大概是怕人发现它吧。你头一回上楼，没往洞里看，听见叫声，以为楼上塌了，把人压住了；第二回，你往洞里一看，看见老鼠那个样子，以为是死人，所以吓病了。其实，老鼠是老鼠，死人是死人，根本是两码事。”
挑水的伙计把楼上的事一五一十地对李书生说了，李书生听了，心想：原来楼上并没有死人，是自己吓唬自己，这下子好了，我的病该好了。
哪知道到了晚上，李书生忽然想起老鼠吃油时那满手满嘴油污的样子，又想起挑水伙计说的老鼠怕人把油弄没了，就天天在洞里守着的话，不禁又想：老鼠是怕人把它的油弄没了才守在洞里的，现在我知道楼上有油，又知道油存在什么地方，我要是上楼去把油弄下来，不就可以买很多钱了吗？
我得了钱，就可以去考秀才，考了秀才就可以做官，做了官就有了权，有了钱也有了权，我还愁什么？李书生越想越高兴，恨不能立刻就能跳到楼上去，取走那些油。他打定主意，也不休息，也不吃药，就从床上爬起来，连夜从楼上把油都弄到了客栈里。
弄完油之后，李书生看着满满一桶油，心中欣喜不已。他想着自己的未来，兴奋得睡不着觉。他想：有了这桶油，我就可以去考秀才，然后做官，有了权就有了钱，我就可以呼风唤雨了。他越想越激动，忍不住在床上手舞足蹈起来。
然而，李书生并没有意识到，他的想法已经偏离了正道。他不再安心养病，而是整天想着如何利用油去获取更多的财富。他的身体和精神都渐渐垮了下来，病情越来越严重。客栈老板见他这样，又找来了挑水的伙计，希望他能劝劝李书生。
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