从前，有个姓李的财主，家大业大，就是子孙不旺，只落下一个独根苗。这独根苗名叫小李，从小娇生惯养，也没念过书。长大了，吃喝嫖，无所不为。天天儿吃饱喝足，提笼架鸟，满街遛。因为这个，大家伙儿都管他叫“鸟李”。
鸟李这天正在街上遛鸟，看见一个算卦的，围着一圈子人。他想看一看，刚往那儿一站，算卦的就一眼看见他了，知道他是鸟李，想要奉承他几句，蒙他两个钱。假装看了看他，说：“这位老兄，双眉带彩，二目有神，可做国家栋梁之材。看阁下印堂发亮，官运昌旺，如要进京赶考，保您金榜题名。到那时我给您道喜。”鸟李要是明白，当时能给他一个嘴巴。因为他不认字啊，连自己的名字都写不上来，上京赶考？拿什么考呀？可是他这狗脾气没往那儿想。他想：“我们家有的是钱啊，要想做官那还不容易嘛。”他不但不生气，反倒挺高兴。说：“准能得中吗？”“决不奉承！保您得中前三名！”“好！给你二两银子。真要中了，回来我还多给你。要是中不了，回来我可找你没完。”说完，扬长而去。
其实，算卦的哪儿知道他是鸟李呀？看着他挺像个阔主儿，又想奉承他几句，蒙他两个钱花，假充会算卦的，就这么一说，他倒认真了。他回到家里，把这事跟他爸爸一说，老李头儿在家里正为他没出息生气呢，一听他说要上京赶考，当时就火了。说：“你上京赶考？先把三字经念下来再说吧！”鸟李一听他爸爸骂他，更来气了：“我要真中了头名呢？”“你要中了头名，我把这院房子给你翻过来！”
鸟李本来是不认字的，可是他仗着家里有钱，硬要装认字。他打家里出来，一溜儿小跑儿，来到了一家学馆，见了老师就说：“我要读书！”老师一听，挺高兴。心想：这孩子虽然淘气点儿，可是挺聪明，也许将来能成个器呢。就答应了他。鸟李这就上学啦。可是他不念书啊，净淘气。同学们念书，他拿鸟笼子逮蛐蛐儿。先生让他背书，他就说：“我忘啦！”“再念！”“我又忘啦！”“再念！”“我还忘啦！”“你净忘啦，就永远别念啦！”鸟李说：“我不念啦！”拿起书包就走。刚走到门口，又回来啦。说：“先生！我把书包忘在这儿啦。”把书包拿走，又走啦。
就这样，鸟李念了三个月的书，字没认识几个，倒把个先生给气病了。鸟李一看先生真病了，他倒挺着急，心想：先生真要是病死了，谁教我念书啊？这可不行！他回到家里，跟他爸爸一说，老李头儿在生他的气呢，就说：“他教你念不教，那是他的事，你读不读，那是你的事。他要是真死了，我再给你找一位。”
鸟李说：“不！不！不！先生没儿子，挺孤单。我要去看他，陪着他，等他的病好了，我再回来念书。”老李头儿一听，挺高兴。心想：这孩子虽然淘气，还挺仁义。就说：“那好！你去吧！多拿点儿钱，给先生买点好东西。”鸟李拿着钱就走啦。他哪儿是看先生去啦，他又上窑子找姑娘玩儿去了。又一想：我别空着手回去呀，得给我爸爸买点东西呀！他上街买了一包点心，就回家了。老李头儿一见他回来，挺高兴。问他：“先生好啦？”鸟李说：“好啦！我没让他知道我来啦，放下点心我就走啦。”老李头儿说：“噢！你可真仁义。”
鸟李又在家混了些日子，他爸爸又让他上学去了。这回他学乖啦，每天早晨背着书包上学，下午背着书包回家。又过了几天，他就又不上学了。每天早晨吃完饭，背着书包就走，一直走到后半晌才回来。一到家，就钻到小屋里不出来。老李头儿也不知道他干什么，也没敢问他。
又过了几天，鸟李忽然对他爸爸说：“爸爸！我要上京赶考去。”老李头儿一听，说：“你别胡来！咱们家这许多买卖，少了哪个你都能忙得过来？”可是他刚说出了“赶考”二字，他的心又活了，想着真要是儿承父业，赶考做官，那可也不错。他也没再想别的，就给他收拾行李，准备上路。
老李头儿也没别的办法，只好送他上路。他到了学馆门口，先生见他，知道他上京赶考，还惦记念书呢。可是他又一想：他这回念书用功了吗？想来想去想明白了，念了这么多日子书，还不都是天天游手好闲。可见文字是个懒人的勾当，成不了大器。倒不如到时候写几句顺口溜听听也很有味儿。要是他把前些日子上学用的字学得有儿拿得出手儿来，自己再给些迎合之词，让他在大家面前卖弄卖弄，他岂不就感激不尽地磕头如仪？对！就这么办！
想到这儿，先生走上前去问：“李少爷，你这回进京打算怎么个去法啊？”鸟李说：“我是坐火车去的。”先生说：“噢！咱们这儿还没通火车呢。”鸟李说：“那我就骑洋马去。”先生说：“咱们这儿还没通洋马呢。”鸟李说：“那怎么办？我还走着去。”先生说：“好！就让你走着去！到时候你别嫌累呀！”
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