鲁肃进入周瑜的营帐对他说：“蔡中和蔡和的投降多半是假装的我们不能收用他们。”周瑜斥责他说：“他们因为曹操杀了他们的兄长而来投降我们想要报仇怎么可能是假装的呢？你如果这么多疑的话怎么能容得下天下的人才呢？”鲁肃默然无语地退了出来然后去告诉孔明这件事。孔明听后笑着说：“我在笑子敬你不认识公瑾的计策啊。大江隔绝两地细作很难往来传递消息。曹操派蔡中、蔡和假装投降来刺探我们军中的情报而公瑾却将计就计正好利用他们传递假消息。‘兵不厌诈’公瑾的谋略是正确的。”鲁肃这才恍然大悟。
周瑜坐在帐篷中夜思，突然黄盖潜入中军来见他。周瑜问：“公覆深夜到访，必有良策教我？”黄盖说：“敌众我寡，不宜持久，为何不用火攻？”周瑜问：“这是谁的主意？”黄盖答：“是我自己的想法，非他人所教。”周瑜说：“我正有此意，所以留下蔡中、蔡和这两个诈降之人以通消息，但苦于没有合适的人去实施诈降之计。”黄盖说：“我愿意去。”周瑜说：“不受些苦，曹操如何会信？”黄盖说：“我受孙氏厚恩，虽肝脑涂地，也在所不辞。”周瑜拜谢道：“你若肯行此苦肉计，那江东就万幸了。”黄盖说：“我死也无怨。”于是辞别而出。
第二天，周瑜击鼓召集所有将领在帐下开会，孔明也在座。周瑜说：“曹操带领百万大军，连绵三百多里，不是一天可以打败的。现在让各位将领各自领取三个月的粮草，准备御敌。”话还没说完，黄盖就进言说：“别说三个月，就是三十个月的粮草也不够用！如果能在这个月内打败曹操那就打，如果打不败，那就只能按照张子布的话，弃甲倒戈，投降曹操了！”周瑜听后勃然大怒，说：“我奉主公之命督兵破曹，谁敢再说投降的话，必斩无疑！现在两军对峙之际，你竟然敢说出这样的话来动摇军心，不杀你难以服众！”于是下令左右将黄盖斩首来报。黄盖也愤怒地说：“我自随破虏将军纵横东南已经历三世哪有你说话的份！”周瑜更加愤怒命令立即斩首。这时甘宁站出来为黄盖求情说：“公覆是东吴的老臣希望您能宽恕他。”周瑜怒喝道：“你怎么敢多言乱我军法！”先命令左右将甘宁用乱棒打出。众将领都跪下来为黄盖求情说：“黄盖的罪过确实应该被杀但现在杀了他对军队不利。希望都督能宽恕他记下他的罪过等到打败曹操之后再斩也不迟。”周瑜的怒气稍微平息了一些但还是命令左右将黄盖拖翻在地打了一百脊杖以惩罚他的罪过。众将领又苦苦求情周瑜才勉强同意免去了黄盖的死刑但还是让人将他拖回去治疗。
黄盖被打得皮开肉绽鲜血直流被扶回本寨后昏厥了好几次。看到这种情况的人无不为之流泪。鲁肃也去看望了黄盖然后来到孔明的船上对他说：“今天公瑾愤怒地责备公覆我们都是他的部下不敢直接劝谏。先生是客人为什么也袖手旁观不说一句话呢？”孔明笑着说：“子敬你在欺骗我。”鲁肃说：“我与先生渡江以来从未有一件事欺骗过你。现在为什么要这样说呢？”孔明说：“子敬你难道不知道公瑾今天毒打黄公覆是为了实施苦肉计吗？为什么要我劝他呢？”鲁肃这才恍然大悟。孔明说：“不用苦肉计如何能瞒过曹操？现在必须要让黄公覆去诈降然后再让蔡中、蔡和去报告这件事。你见到公瑾时千万不要说我已经知道他的计策了只说我也在埋怨他就行了。”鲁肃辞别孔明后回到营帐中见周瑜周瑜邀请他进入帐后。鲁肃问：“今天为什么要如此痛责黄公覆？”周瑜问：“将领们有怨言吗？”鲁肃答：“很多人心中不安。”周瑜又问：“孔明对此有何看法？”鲁肃说：“他也在埋怨都督你太狠心了。”周瑜笑道：“这次必须要瞒过他。”鲁肃问：“什么意思？”周瑜解释道：“今天痛打黄盖是为了实施苦肉计我想让他去诈降曹操必须先用苦肉计瞒过曹操然后再实施火攻计划这样才能取胜。”鲁肃暗中佩服孔明的先见之明但不敢明说。
黄盖躺在帐篷中，各位将领都前来探望询问他的情况。黄盖没有回答，只是长长地叹息。突然有报告说参谋阚泽来探望他，黄盖便让人请阚泽进入卧室，并让其他人都退下。
阚泽问黄盖：“将军莫非与都督周瑜有仇？”黄盖回答说：“没有。”阚泽又说：“那么将军受到责打，莫非是为了实施苦肉计？”黄盖问：“你怎么会知道？”阚泽回答说：“我观察周瑜的举动，已经猜到了八九分。”
黄盖说：“我受到吴侯孙氏三代的深厚恩德，无以回报，所以献上这个计策，用来打败曹操。我虽然因此受苦，但也没有什么怨恨。我遍观军中，没有一个人可以作为心腹之交。只有您一向有忠义之心，我敢把心腹之事告诉您。”阚泽说：“您告诉我这些，无非是想要我献上一封诈降书罢了。”黄盖说：“确实有这个意思，不知道您是否愿意？”阚泽欣然答应了下来。
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