石炭纪森林分布在地球陆地的许多地方，在中国北方的华北平原，就曾保存着石炭纪的广袤森林，山西的煤层应该是最好的证据。在石炭纪时，山西大地历经海水的数次入侵，海陆频频交替。每当海水退却，陆地植物便在温暖潮湿的环境下迅速繁盛，一期又一期的森林就这样生成了。成煤的泥炭沼泽植物林中，主要以石松类、科达类、种子蕨类、真蕨类等为主。
石炭纪，有一场生物大灭绝事件，两栖动物受到重创，巨型昆虫全部灭绝，很高的蕨类植物死亡。事后，大气含氧量降低，气候干燥，只有爬行动物进化了。到了二叠纪，成了爬行动物时代。
截止至2012年，只发现了一种那时的爬行动物：原蜥。它体长60厘米。爬行动物与两栖动物有很大的不同，爬行动物的卵有硬壳保护，不需产在水中。它们的皮肤不像两栖动物，只有一层薄膜，而是长有鳞片，这使它们不必隔一段时间就返回水中，防止脱水。它们还进化出了一种器官：声带。
这次灾难的祸首是煤炭。一亿年来，陆地都完全由森林覆盖。它们的枯枝形成了一层厚达30米的煤炭，而且遍布全球。那时，地幔岩浆活动剧烈，产生高温。高温穿过岩石，直达煤炭层。煤炭在高温下开始燃烧。3.06亿年前的一天，一堆火苗出现在地面上，紧接着，越来越多的火苗出现了，它们烧毁了成片的树木，很快，附近一片火海。
当时极高的含氧量，加快了大火的扩散。大火在数天内就扩散到了500千米以外的地方。丛林中的动物无处可逃，大多被烧死。巨脉蜻蜓等昆虫虽能飞行，但他们的卵却不可能。昆虫们失去了栖息地，而他们不可能总在飞行，最终筋疲力尽，掉在了火海中。
十年后，大火还在继续燃烧。它们覆盖了陆地约50%的地区。在这范围内的大多数生物都被烧死。由于山脉和河流的阻挡，大火没能继续扩散。但煤炭的燃烧产生了大量的有害气体，渐渐扩散到了全球。这些气体使全球发生温室效应，平均温度在十年内上升了5摄氏度。这使海洋动物的卵无法孵化，这摧毁了很多动物。
三十年后，由于可燃物燃烧殆尽，大火停止燃烧。大火燃烧的地区，有一层厚厚的灰烬，这是动植物被燃烧所形成的。幸存下来的动物由于没有食物来源，很快被饿死。
大气中充满了有害气体，这又摧毁了许多呼吸功能差的动物。这些气体又使全球气温继续上升，灾难发生100年后，全球气温平均可能达30摄氏度。
一千年后，有毒气体还在继续挥发，它们遮住了太阳。地球表面所得的光源只有正常的50%，这使得植物无法进行光合作用，大量植物因此死亡。一些呼吸功能差的动物，如引螈，也因此大量死亡。
一万年后，有毒气体终于停止了挥发，但动植物遭到了重创，50%的陆地几乎没有生命迹象，地球开始进入恢复期。
距煤炭层燃烧过去5万年，灭绝事件基本结束。在这场灾难中，两栖动物受到重创，而引螈奇迹般地存活了下来；节肢动物中巨马陆、巨脉蜻蜓、巨独角仙、巨蜚蠊等动物都灭绝了，巨型昆虫的时代结束了；海洋动物中，三叶虫受到重创，并在下一次物种大灭绝事件中消亡。而受益最大的就是哺乳动物、鸟类、爬行动物的直系祖先--原蜥。他们的种群在这次灾难中发展壮大，在接下来的数百万年进化出许多不同的物种。他们在短时间内成为全球霸主，地球进入了长达2.4亿年的爬行动物时代。
燃烧的煤炭、有毒的气体、高温构成了造成46%物种灭绝的物种大灭绝--石炭纪燃煤事件。
煤炭就在这样一场灭绝性的燃烧中显示了它的威力。
它的可怕之处，不仅在于燃烧的无情，还有燃烧中产生的那些有毒气体。
构成煤炭有机质的元素主要有碳、氢、氧、氮和硫等，此外，还有极少量的磷、氟、氯和砷等元素。其中硫、磷、氟、氯和砷等是煤炭中的有害成分，以硫最为重要。煤炭燃烧时绝大部分的硫被氧化成二氧化硫随烟气排放，污染大气，危害动、植物生长及人类健康，腐蚀金属设备；当含硫多的煤用于冶金炼焦时，还影响焦炭和钢铁的质量。所以，“硫分”含量是评价煤质的重要指标之一。
矿物质是煤炭的主要杂质，如硫化物、硫酸盐、碳酸盐等，其中大部分属于有害成分。
煤炭的污染表现主要有：一、长期以煤炭为主的能源消费结构，形成以酸雨、二氧化硫和烟尘为主要危害的煤烟型大气污染。主要包括火力发电、工业锅（窑）炉、民用取暖和家庭炉灶等。高耗低效燃烧煤炭向空气中排放出大量二氧化硫与二氧化碳和烟尘。二、煤炭开采破坏生态平衡：1、导致土地资源破坏及生态环境恶化；2、破坏地下水资源，加剧缺水地区的供水紧张；3、导致废气排放，危害大气环境；4、为满足社会对洁净煤的需求，原煤入洗比例连年提高，排放出大量的煤泥水污染土壤植被及河流水系；5、运输中产生的煤尘飞扬，既损失大量的煤炭，又污染沿线周围的生态环境。此外，煤炭更直接污染了水源和空气，并导致黑肺病的发生。
国际环保组织绿色和平呼吁全球各国重视燃煤造成的环境恶果，立即减少并逐步放弃煤炭的使用。
近些年，人们加强了对煤炭的保护治理：1、政策法规配套，环保投入增大；2、土地复垦取得一定成效；3、三废（废气、废水、废渣）治理效果显着；4、矿区绿化已从单纯植树种草，走向绿色生态工程建设；5、洁净煤技术发展较快。
当然，治理污染最好的办法不是稀释，而是从根源上杜绝它的产生。所有地球居民都是邻居，共同呼吸着唯一的空气。因而必须在全球的层次上携起手来，密切合作，减少污染，共同保持健康的空气。
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