从1986年开始，在齐陶教授的亲自指挥下，经过近10年的艰苦发掘，终于在上黄发现了包括人类在内的一切高级灵长类动物的共同祖先--中华曙猿；同时也发现，上黄就是中华曙猿的发源地。上黄发现的中华曙猿化石是一块下颌骨，下颌骨的一侧还有两颗门齿；专家们分析，这是高级灵长类动物的重要特征。
从1992年开始，中美两国组成了联合研究小组，对上黄及相关地区开展了进一步的野外考察，对灵长类的上黄动物群及相关动物群进行了深入的研究。随后的工作发现了至少4个种的高等灵长类，其中一种被命名为“中华曙猿”。他向人们暗示，高等灵长类的起源地更可能是在东方、在中国。所谓“曙猿”，意思就是“类人猿亚目黎明时的曙光”。
中美两国专家共同研究认定，中华曙猿是一种高等灵长类动物。之所以得出这样的结论是因为低等灵长类动物，像狐猴等善于跳跃而不用四肢攀爬，但曙猿四肢的骨骼表明他已习惯于用四肢在树枝间攀缘，而这正是高等灵长类动物的明显特征。
1994年，中国、美国、加拿大三国科学家联合提出了“人类起源在中国”的论断，得到世界不少知名科学家的认同。但是，不少学者在当时就指出，中华曙猿的出现只是孤证，而且中华曙猿相比较非洲的那些早期高等灵长类表现出了许多的原始特征。对此，这些学者认为高级灵长类不可能由中华曙猿进化而来，自然也就谈不上中华曙猿是人类的祖先。但是不久，中华曙猿作为迄今所知的最早高等灵长类的地位就被其最近的继承者--世纪曙猿的发现进一步证明了。1996年，在山西垣曲小浪底下程热火朝天进行的时候，一支中美科考团在抢救性挖掘现场发现了世纪曙猿化石，世纪曙猿比中华曙猿略大，生活在距今大约4000万年前的中始新世最晚期。在一系列性状上，他都显示出属于高等灵长类的特征，显示了与古老的始镜猴类的相似性，从而为高等灵长类始镜猴起源论提供了一定的证据，因此他被命名为世纪曙猿。
曙猿的发现带来了许多新的课题。比如，曙猿是怎么进化为人类的。他们是迁徙到了非洲进化为人类，再从非洲分散到世界各地，还是在中国所处的东亚大陆上持续繁衍，直到进化为人类？研究4000万年左右青藏高原成陆时的动物迁徙，以发现从曙猿到非洲法尤姆高等灵长类过渡的中间环节，建立起北非高等灵长类以及其他高等灵长类的系统关系，将是科学家们研究的又一难点。2000年初，法、缅两国科学家在缅甸仰光附近的旁当地层，又发现了同科不同属的曙猿化石。这些发现与江苏溧阳的“中华曙猿”及山西垣曲的“世纪曙猿”具有同样重要的意义，他大大拓展了曙猿的地理分布范围。这表明，曙猿在4500万年前活动范围，至少达到这三个地点所组成的大三角区域。因此考古学家推测，在中国华南、西南一带还有发现这类化石的可能。
发现的过程也是探索的过程，这是一条充满艰辛的漫长的道路。中华曙猿为“猴类、猿类和人类的共同祖先起源到底在何处”这一问题的解决，带来了新的希望。
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