种姓制度：古代印度实行严厉的种姓制度，种姓制度主要存在于印度教中，对***教和锡克教都有不同程度的影响。
在古代印度时期，因为当时印度是奴隶制社会，共有四个阶级，分别是：
婆罗门（主要掌管宗教祭祀，充任不同层级的祭司。其中一些人参与政治，享有很大政治权力）
刹帝利（掌握军事和政治大权的等级）
吠舍（平民，从事农业、牧业和商业）
首陀罗（从事农、牧、渔、猎以及当时被认为低贱的各职业，其中有人失去生产资料，沦为雇工，甚至沦为奴隶）
这是因为婆罗门教宣传婆罗门种姓至上，说梵天用口造婆罗门，用手造刹帝利，用双腿造吠舍，用双脚造首陀罗，并为他们规定了社会职业，永世不可改变。各族间不可通婚，下一等级的人不允许从事上一等级从事的职业。这种森严的等级制度被视为古印度文明的象征，正如古巴比伦的空中花园是古巴比伦文明的象征。
婆罗门：婆罗门作为第一等级，在社会上有首脑之尊；其他各等级包括国王在内的刹帝利，对婆罗们都应敬重礼让。婆罗门由主管宗教祭祀的氏族贵族组成，日后成为婆罗门教的祭司，也可以经管其他行业，但只动口不动手，即作为业主和管理领导人员。他们不仅垄断宗教文化大权，也参与执政，常作国王的顾问，以占卜、念咒等方术影响国王的行动，甚至随军出征。婆罗门拥有大量土地和奴隶，除这些剥削收入以外，婆罗门正式的补充收入是接受布施，来自国王贵族的布施实际上是统治阶级对战争虏获和国家税收的分配，往往表现为大量的馈赠。婆罗门也是最富有的阶层。
刹帝利：刹帝利作为第2等级是由王族和军事行政贵族集团组成，他们被视为社会之臂膀，即统治阶级执掌国家机器的人员。在理论上，婆罗门优于刹帝利，但作为最高统治者的国王属刹帝利等级，这就不可避免地出现了两个种姓之间的争雄，因此有些文献也出现过刹帝利优于婆罗门的说法，只是较少数而已。这种争夺有时也在思想文化上表现出来。刹帝利同婆罗门一样，是拥有大量土地和奴隶的统治阶级，甚至更富于婆罗门，因为战争掠夺物和国家收入是由他们直接占有的。
吠舍：第3等级吠舍是整个社会的支持者和供养者，意即养活整个社会的工农劳动群众。吠舍原由雅利安人的一般公社成员组成，日后用以包括从事农牧工商各行各业的平民大众。由于小生产者分化也产生贫富的两极，吠舍中有些少数发家致富之人，甚至从事高利贷活动。在婆罗门和刹帝利统治之下，吠舍已无政治权利可言，只有交税服役，供养统治者的义务。不过比起第四等级，他们仍具有较高的社会地位。按婆罗门教的理论，吠舍与刹帝利、婆罗门都属高级种姓，死后投胎可再度为人，因而称再生族。第四等级首陀罗则属非再生族，因此吠舍可参加婆罗门主持的宗教祭祀和听讲教义，首陀罗则绝对不能。实际上，再生与非再生的界限就是过去雅利安人和被征服的异族人、雅利安公社成员与非公社成员判然有别的反映。
首陀罗：首陀罗为第4等级，指压在社会最底层的劳苦大众。他们最初是由被征服的非雅利安各族组成，后来也包括由于种种原因而被降到这个最卑贱等级的雅利安人。他们失去了政治、法律和宗教上的一切权利，处于不受保护，冤苦无告的低贱地位。他们从事农牧渔猎，以及种种当时被人视为低贱的职业，其中有少数自食其力的工匠，但多数沦为佣工和奴仆。作为最低贱的等级，首陀罗的地位和奴隶相差无几，其中也有一些人就是奴隶。种姓制度一旦固定下来，各个等级所从事的职业就不能任意改变。各个种姓之间原则上禁止通婚。种姓制度的本质是保护上层种姓的特权地位。它通过宗教、法律，社会习俗等种种手段为婆罗门、刹帝利两个统治阶层的瓦尔那披上神圣、高贵的光环，让吠舍、首陀罗供养伺奉他们。由于种姓制度在以后各时代有变本加厉之势，它一直是印度人民沉重的锁链。
历史和规则：种姓制度已经有三千多年的历史，早在原始社会的末期就开始萌芽。后来在阶级分化和奴隶制度形成过程中，原始的社会分工形成等级化和固定化，逐渐形成严格的种姓制度。
种姓是世袭的。几千年来，种姓制度对人们的日常生活和风俗习惯方面影响很深，种族歧视仍未消除，尤其广大农村情况还比较严重。
独立后，印度政府采取了很多措施来消除种姓歧视。首先是制定了有关法律规定。1948年国会通过了废除种姓制度的议案。后来宪法和各邦法律也都做出相应规定，保护低级种姓利益。政府还在教育、就业、福利等方面对低级种姓者提供大量帮助。
社会的进步，印度的种姓制度也在发生变化。如种姓制度中的内部通婚制受到冲击，如高种姓的女子也同低种姓的男子通婚了。人们对职业的看法也有所改变，衡量职业高低不再以宗教思想为基础，而以金钱、权力为基础。在城市里，各种姓人们之间加强了来往与交流。
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