虎贲营没有迟疑。随着前锋一声短促的号令，整支队伍几乎在同一瞬间脱离了狭窄、逼仄的山谷，向外侧那片开阔而裸露的缓坡推进。谷口的风骤然放大了声响，马蹄踏在碎石上的脆裂声此起彼伏，像是无数细小的骨头被碾碎。甲叶与皮革在行进中不断摩擦，发出低沉而克制的响动，那不是慌乱的杂音，而是一种被长期操练压缩过的节奏，冷静、耐心、带着即将咬合的力量。
队列在坡脚处自然展开。原本被山壁挤压得紧密的阵形，如同出鞘的兵刃，缓缓拉直、延伸。前排步卒稳稳压住阵脚，骑兵在两翼游走，间距被精准地拉开又收紧。远远望去，整支虎贲营像一柄被缓缓抽出的刀——刀背尚未完全显露，锋刃却已经对准了前方。
而就在视野彻底展开的那一刻——前方，那支自称“沙陀军”的队伍，已经完成了集结。他们显然早已察觉虎贲营的出现，并非仓促应对。队伍立在缓坡对面略高的位置，占据着视野与气势上的微弱优势。旗帜已经竖起，阵列整齐，马匹被勒住缰绳，不安地甩着尾巴，却被骑手牢牢控制住，没有一匹擅自前踏。
那是一支令人无法一眼看透的军伍。士兵们并肩而立，肤色深浅交错——有皮肤黝黑、轮廓粗犷的草原骑手，也有面色被日晒与风沙反复磨砺成古铜色的步卒；有人身披安纳托利亚式的札甲，铁片在日光下泛着旧而暗的光泽，显然历经过不止一次战阵；也有人干脆只裹着磨损严重的旧皮甲与长巾，武备简陋，却毫不散乱。长矛、弯刀、弓箭各在其位，没有多余的动作，也没有低声交谈，仿佛每个人都已经提前知道自己在这支杂糅军队中的位置。
最醒目的，是那两面在风中并立的旗帜。一面，是众人再熟悉不过的安托利亚苏丹国军旗，纹样略显陈旧，布料边缘有被风沙撕裂后又匆忙缝补的痕迹，却依旧挺立；另一面，则显得格外刺眼——黑底白纹，布面厚重，其上一个笔势古拙、线条如铁的篆书“唐”字，在风中微微起伏，仿佛每一次摆动都在无声地宣示身份与来历。
那不是随意仿制的标识。懂行的人一眼便能看出，那字的写法并不浮夸，反而带着一种近乎顽固的庄重，像是被人反复描摹、反复确认过的象征——正是沙陀军的旗号。
而真正让人无法忽视的，却是队伍最前方那一小股骑兵。七十余名库曼骑兵被单独列在阵前半步的位置。他们的战马高大而精悍，胸腔起伏有力，蹄铁踩在地面上，发出低低的叩击声。骑士们大多戴着皮帽，帽檐压得很低，遮住了眼神；斗篷披在肩上，边缘仍沾着长途行军留下的尘土，颜色被风吹日晒得发灰，却没有人去整理。他们的弓已经上弦，弓弦绷紧，却没有一支箭被搭上。那是一种刻意的克制，像是猎鹰在猎手臂上低伏着身子，翅膀尚未展开，却已经锁定了目标。整排骑兵几乎没有晃动，静得出奇，与身后那支由不同族群拼合而成的军伍形成了鲜明对比。
空气在两军之间凝住了。风从坡顶掠过，吹动旗帜猎猎作响，却吹不散那种隐约逼近的紧张。双方都在审视、在衡量、在等待——等待一个足以撕开表象的动作，或一句足以点燃局势的话。
波巴卡的眼神在那一瞬间彻底冷了下来，像是骤然结冰的铁水，没有一丝多余的波动。他甚至没有再多看对面一眼，只低声吐出一句：“展开战斗队形。”
命令短促而干脆，没有解释，也不需要确认。话音刚落，虎贲营已经动了。队伍像一张被迅速拉开的弓。前排盾手齐齐踏前半步，厚重的木盾“咚”地一声立稳在地，盾缘彼此咬合，形成一道低矮却密不透风的壁垒；盾后长矛同时压下，矛锋在空中微微震颤，指向同一个方向，寒意顺着矛杆无声蔓延。中列步卒迅速补位，弓手退入盾阵缝隙之间，动作熟练得几乎没有迟滞。骑兵则从阵中分流而出，马头一转，沿着阵线两翼缓缓游弋。马蹄踩在碎石与硬土上，节奏被刻意压低，却带着随时可以爆发的力量，像是围绕猎物收紧的绳索。而在这支队伍的正中央，波巴卡提着那柄沉重的大斧，策马缓缓前行。
波巴卡没有催马，只让坐骑以最稳的步伐向前踱去。斧柄粗长，早已被无数次握持磨得光滑，斧刃宽阔而厚重，边缘泛着冷冽的光。日光落在斧锋上，只闪过短短一线，却锋利得刺眼，像是一块被反复打磨、抛光到极致的墓碑——沉默、坚硬，只等待刻上名字。波巴卡骑在马上，身形在虎贲营的阵列中显得异常稳固。他的存在本身，便像一枚钉子，把整支队伍牢牢钉在原地。没有人回头，也没有人多看他一眼，但每个人都清楚，只要他仍在阵中，这条阵线就不会后退半步。风掠过阵前，掀起斗篷与旗角。虎贲营已经完全进入战斗状态——不是喧哗的、躁动的那种，而是一种被反复淬炼过的冷静，仿佛只需一个信号，整支军队便会同时向前，毫不犹豫地碾碎挡在面前的一切。
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