"去探探其他势力的动向。"李自成摩挲着腰间雁翎刀的鎏金刀柄，深褐色的瞳孔映着跳动的烛火，"尤其是张存孟那边。"他决意要将这潭浑水搅得更浊些，好让各方势力都深陷其中。
斥候的回报却出乎意料："禀将军，程府门前横陈两具暗桩尸首！"
"程家？"李自成霍然起身，玄色披风扫落案头茶盏。他挥手屏退报信人，转向侍立身侧的李过："张存孟当真派了人？"语气里带着刀刃般的冷意。
这位常驻金陵的副将此刻风尘仆仆，为避官府耳目，他总在暮色中如夜枭般行动。此刻他单膝跪地，甲胄上还沾着夜露："末将确闻张存孟遣人刺探，但目标似乎并非流民。"话音在营帐内激起细微回响。
正当李自成焦灼等待更多情报时，程府家主却带着满身晨露不请自来。原来寅时三刻，梁五的手下将两具尸首抛在程府朱漆大门前。晨起洒扫的仆役推开铜钉门扉时，惊见两具青紫面孔直勾勾盯着门楣上的"积善之家"匾额。
程府管家跌跌撞撞穿过三重垂花门，险些被自己衣摆绊倒。当他将噩耗禀报家主时，那位素来沉稳的当家人正对镜整理玉冠的手忽然僵在半空。
"你说...他们回来了？"程家主铜镜中的面容骤然扭曲，镶金犀角梳"啪"地折断在妆台上。他当然清楚这两个被称作"粮商"的探子真正使命——混入流民队伍监视清风寨动向。
管家战战兢兢递上染血的腰牌："尸身已移至偏院，验尸的仵作说...说他们是被细绳勒毙。"话音未落，程家主已疾步穿过回廊，晨风卷起他孔雀纹的锦缎袍角，露出内衬里暗绣的猛虎图样。
在弥漫着血腥气的偏房里，程家主盯着尸首脖颈处深陷的紫痕："清风寨的泥腿子何时有了这等手段？"他突然转身，目光如炬："那些流民现在何处？可有人趁机作乱？"
管家躬身禀报："主上，受灾民众多数性命无虞，只是清风寨所在峰峦突发山体崩塌。寨中众人尽数遭冰层掩埋，另听闻闯王驻地亦出现两具暗探尸首！"
程氏家主略过匪寨情形，专注询问民生状况，心中已然明了此乃朝堂手笔。
程家主眸中精光乍现，待详细询问后屏退侍从，独自在檀木案前静思半日，待暮色四合时悄然离府。
面对程氏当家的突然造访，李自成早有预料。待宾主落座，这位义军首领直截了当开口："程公此来，莫不是为那两具无名尸首？"
程家主指节轻叩紫檀桌面："明人不说暗话，此番欲与闯王缔结盟约。你我皆遭当面折辱，若就此忍气吞声，金陵城内恐再无程氏立锥之地。"
李自成闻言朗笑，将谋划和盘托出，斩钉截铁道："必是曹文诏布局，此獠不除，永无宁日！"
二人密议至三更，决议趁叶轩巡视海疆之际夺取权柄。
此时叶轩正携梁五穿行于城郊原始密林，此处乃先前获救乡民所述藏身之所，聚集着众多草莽义士。
这些汉子筋骨强健若山中猛虎，虽落草为寇却恪守道义，从不劫掠平民。
随着解救行动持续，慈幼局与养济院周边渐成流民聚集之所。
风雪稍歇，市井渐复生机。
官衙妥善安置获救民众，纵使数九寒天，百姓仍自发参与城防修筑。
官府全力赈济灾民，隆丰商会何东主率众开设粥棚，优先为老幼分发御寒衣物。虽未能人手一件，稚子老者已得周全庇护。
此等善举不仅限于金陵，江南诸府乃至北明全境皆效仿此法，解救受迫落草的无辜百姓。
人丁渐旺，商贸随之回暖。
这些自山林归来的民众虽身无长物，然新朝肇始百业待举，正需万千劳力。
砖窑青烟再起，壮丁或赴窑场制坯，或往渡头装卸货物，银装素裹的金陵城终重现往日喧闹。
恰在此际，李自成暗杀曹文诏的密谋悄然铺开。
叶轩远航离岸，金陵政务暂由曹文诏执掌。其颁行新政屡触豪族利益，却令百姓钱囊渐丰。
世家原以为凛冬将至物价腾贵，可使黔首认清谁执生死权柄。
未料官衙突增巡防，更配发新型火铳。此等利器威势惊人，百步之外取人性命易如反掌。
纵使叶轩不在城中，各方势力亦不敢轻举妄动。
寒冬降临前，叶轩嘱托秦师爷将金陵划为十二坊，每坊皆筑巍峨暖阁。
早预见粮秣不足的叶轩，决意施行配给制度，以集体膳堂之法确保万民熬过严冬。
面对严寒气候导致出行困难，叶轩指示衙役实施每日配给制度。虽供给有限，却足以维持民众基本生存需求。但此政策明确将门阀氏族排除在外！
当新政告示张贴后，坊间民众雀跃传讯，士族集团却掀起轩然大波。以杨氏宗族为首的门阀领袖联袂质问曹文诏，难道名门望族不属黎民之列？
对此，曹文诏迅速颁布补充条例。新令颁布后，士族集团顿时鸦雀无声。原来先前颁布与现张贴的实为同一法令，民众确能领取定量粮饷，但需以参与都城扩建工程、协助营建居所等劳役换取。
且每户仅限一人领取配额。有投机者妄图蒙混，却难逃衙役法眼。手持火器的官差们目光如炬，严密监视着每个可疑身影。
起初民众与士族皆轻视这种新式火器，误以为与旧式武器无异。但当市井恶徒结伙滋事时，衙役们展现出雷霆手段——对普通百姓尚存宽容，对聚众扰乱者则毫不留情。
面对暴徒破坏秩序，官差举铳射击，顷刻间暴徒肢体残损。此番震慑后，再无人胆敢造次，衙役威名远扬，百姓敬畏，士族惶恐。
"这火器精度竟如此骇人！"杨氏族长目睹暴徒惨状后冷汗涔涔，"若直击要害必无生还可能！"其余家主虽未亲见，仍劝慰道："纵使火器犀利，能驾驭者终究有限。"
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