由于连年战争的影响，不少地方的土地大量荒芜，无人耕种。
那些战争较少波及的地方，例如江南和山西的某些地方，则又显得人多地少有的人甚至无地可耕。
为了使农民和土地相结合，使大量的荒地得以开发，明成祖也像朱元璋一样，在全国范围内进行大规模移民。
明成祖对各地方官吏要求极为严格，要求凡地方官吏必须深入了解民情，随时向朝廷反映民间疾苦。
永乐十年（1412年），明成祖命令入朝觐见的地方官吏五百余人各自陈述当地的民情，还规定“不言者罪之，言有不当者勿问”。
之后，明成祖宣布“谕户部，凡郡县有司及朝使目击民艰不言者，悉逮治。”
即地方官或中央派出的民情观察员，如果看到民间疾苦而不实报的，要逮捕法办。
对民间发生了灾情，地方上要及时赈济，做到“水旱朝告夕振，无有雍塞”。
明成祖在位时期，完善了文官制度，在朝廷中逐渐形成了后来内阁制度的雏形。
同时，提出“为治之道，在于宽猛适中”的原则。
他利用科举制及编修书籍等笼络地主、士人，宣扬儒家思想，以改变明初过事佛、道教之风，选择官吏力求因才而用。
同时营建北平，五征漠北、南征安南，派郑和下西洋，修撰《永乐大典》等典籍，为当时政治、经济、军事、文化等方面的发展奠定了思想和组织基础。
永乐四年（1406）七月，明成祖命成国公朱能佩征夷将军印充总兵官，西平侯沐晟为左副将军，新城侯张辅为右副将军，督师南征。
进入安南，传檄数胡季犁、胡汉苍父子二十大罪，并告谕国人将辅立陈氏子孙。
明军连战告捷。胡氏烧掉宫室，驾舟入海，后为明军所获。
成祖下诏，改安南为交趾，设立交趾布政使司、按察使司及都指挥使司，辖十五府，三十六州，一百八十一县，由布政司直隶五州，分辖二十九县，凡要害处，均设立卫所，加以控制。
永乐七年（1409年）二月，明成祖派使节赴鞑靼，要求“相与和好，朕主中国，可汗主朔漠，彼此永远相安无事。”
不料，使节被杀，朱棣大怒，声称“逆命者歼除之”。
当年七月，朱棣派淇国公丘福为征虏大将军，率师十万征讨鞑靼。
但由丘福先率领千余人马到达胪朐河 ，轻敌冒进、指挥失当，与武成侯王聪、同安侯火真、靖安侯王忠、安平侯李远一同战死 ，其所率领的人马也在胪朐河覆没。
朱棣震怒，决意亲征。
永乐八年（1410年）二月，明成祖率五十万大军深入漠北，亲征鞑靼。
五月，在斡难河畔大破本雅失里军，本雅失里仅以七骑逃遁。
明军又击破阿鲁台军于兴安岭，阿鲁台部众溃散，阿鲁台携家属远遁，明军大获全胜。
后来，阿鲁台降顺，成祖封其为和宁王。
在此之前，明成祖已封瓦剌首领马哈木为顺宁王、太平为贤义王、把秃孛罗为安乐王。
但瓦剌势力不断强大，不仅阻遏明朝到西北的通道，而且企图控制鞑靼。
永乐十二年（1414年）二月，明成祖再度出塞亲征瓦剌。
六月，忽兰忽失温之战，答里巴汗与马哈木、太平、把秃孛罗三王，率骑兵分三路列阵距明军十余里的山头上，约三万余人，每人带从马三四匹。
明军派兵向马哈木挑战，马哈木派蒙古骑兵冲下山坡迎战，被明军密集的“神机铳炮”射回，只好聚集在山顶。
此后明军的东西两翼部队挺进，双方互有死伤。
傍晚，朱棣指挥数百精骑为前锋，火铳随后齐发，骑兵乘势力战，瓦剌部大败，王子等十余人阵亡，数千人被杀，答里巴、马哈木、太平和把秃孛罗脱身逃亡至土剌河 。
明军大破瓦剌后，向阿鲁台宣谕捷报，阿鲁台不久后便遣使来朝。
第二年，瓦剌马哈木等遣使向明朝谢罪，恢复了对明朝的朝贡关系。
永乐二十年（1422年）三月，明成祖朱棣亲征鞑靼，其主力部队至宣府东南的鸡鸣山时，阿鲁台得知明军来袭，乘夜逃离兴和，避而不战。
七月，明军到达煞胡原，俘获鞑靼的部属，得知阿鲁台已逃走，停止追击，在回师途中，朱棣又率军击败一贯支持阿鲁台的兀良哈部，捕斩甚众，兀良哈部的余党诣军门投降。
永乐二十一年（1423年）秋七月，明成祖再次亲征阿鲁台，九月，明军听闻阿鲁台为瓦剌所败，其部落溃散，便未出兵开战。
十月，鞑靼王子也先土干率领部落投降，朱棣封其为忠勇王，赐姓名金忠。十一月明军回到京师。
永乐二十二年（1424年）正月至七月，明成祖最后一次亲征鞑靼，鞑靼部首领阿鲁台率军进犯明山西大同、开平等地。
朱棣遂调集山西、山东、河南、陕西、辽东五都司之兵于京师和宣府待命。
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