陈石舫，是一位来自枞阳的文人学者。枞阳镇距离桐城大约一百三十里。庚辰年（公元1640年），张献忠的军队驻扎在庐州、六安等地，距离桐城三百多里。当时，尽管枞阳和杨柳两地还相对平静安然，突然有一天，有个乡人告诉陈石舫，因为他酒量很好，所以愿意透露给他一件关乎生死存亡的消息。陈石舫追问详情，对方告诉他最近得到密报，张献忠的军队不久即将抵达，他应当尽快逃离。陈石舫虽然半信半疑，没想到在谈笑间，张献忠的骑兵就已经迅速出现在枞阳附近，仅一昼夜就推进了三百余里。
九月七日，张献忠的军队在黄山谷的读书台设立营地。读书台位于山顶，视野开阔。他们在枞阳进行了为期三天的烧杀抢掠，总计杀害了八千多人，将其中的壮丁强行征用去攻打桐城。当时，张献忠的主力部队距离桐城只有五里地，并对该地形成了围困之势。他派出偏将分头在乡村掠夺人口充作军力攻打城池。在驱赶百姓的过程中，张献忠采用严密的管控方式，由十名精锐士兵手持长戈在前方开路，所抓的百姓紧跟其后，另有十名士兵在后面押送，左右两侧还布置了十名骑兵，手持利刀催促督促，如果有百姓跟不上队伍，就会被立即斩杀，因此大家都恐惧万分，拼命疾行。被抓的百姓被驱赶到桐城附近后，被解送到老营，即便是上千上百人，也只需要三十名骑兵监督看管。张献忠坐在营中，逐一审问每一个人，对于回答详细明白的人，就会留下性命。
在张献忠的军队中，对于文人大多不会杀害。他的军队分为四大营盘，张献忠本人居于中心的老营，外围则设立了三个营盘，就像鼎足一样环绕着老营，这三座营盘分别命名为前营、中营和后营。张献忠头戴尖顶毡帽，身穿绣有胡桃花纹的织锦衣裳，脚蹬软靴，铺着布毯席地而坐。他的眉间有一个箭疮，时常会有脓水流出，让他痛苦无比。左右两边有两位美女伺候，她们用一小块方形的白绫为他轻轻擦拭伤口，擦拭过后，便会将用过的白绫丢弃在地。不久，眉心的伤口又会渗出脓水，美女们又会如前一般重新为他擦拭。这个箭疮是戊寅年（公元1638年）被左良玉射中的，到现在已经过去三年，但伤口仍时不时地裂开。张献忠身边总是有二十名骁勇善战的将领随身保护，他们佩刀在身，围坐在地，大碗喝酒，大口吃肉，享受着豪放的生活。
当时，九月初十这一天恰逢张献忠的生日，各营的头目以及本营的众多将领们都齐聚一堂，举杯为他祝寿。歌舞杂技等人员也加入其中助兴，共表演了三幕剧目，第一幕演绎的是关羽过五关斩六将的故事，第二幕是韩世忠勤王救国的情节，第三幕则是尉迟恭三鞭换两锏的经典桥段。演出结束后，各种乐器演奏再次响起，美丽的舞女们在张献忠面前载歌载舞。宴会持续一段时间后，将领们纷纷起身告退。张献忠告诫他们，桐城的百姓对我们充满怨恨，晚上要小心谨慎，不要饮酒过度耽误了大事，并反复叮嘱多次。将领们纷纷表示一定遵从命令，恭敬地行礼后离去。张献忠自己则留在老营的核心地带休息，挑选两名绝色美女陪伴就寝。他时常彻夜未眠，披着盔甲，动作轻微地带着佩刀巡查营地，即便身边的随从也不知道他去了哪里，行事极其隐秘谨慎。在他的老营周围，第一层居住的是他所虏获的文人学者，被尊称为“相公”；第二层安置的是女子，被称为“美人”；第三层是医生，被称为“大夫”；第四层是文书等吏员；第五层则是勇猛的士兵守护着营门。
张献忠将所有的心腹亲信都安排在自己帐下，一旦有人进入他的老营，就不准随便离开。当他见到文人学者时，会询问他们的策略和见解，如果满意就会授予官职，并赐予凭证，让他们去攻打和夺取城池。而对于没有才能只想回家的文人，则会予以杀害。对于虏获的读书人，知道他们是本地人，白天会让他们享用美食，由女子服侍，看似备受宠爱，但到了夜晚，却担心他们会逃跑，于是将他们捆绑起来，远离家乡三百里后才放开束缚。所抓的小男孩则被训练骑射和杀人技巧，白天出去劫掠，晚上回来还要点名统计，询问今天杀了多少人。小孩如果杀戮较多，张献忠就会高兴并赏赐他们，如果没有杀戮，则会被杖责二十棍。因此，其所到之处，往往被抢劫一空，百姓对他们恨之入骨，称他们为“八贼”，而非“八大王”。普通士兵掠夺来的金银财宝都要上交给主将，不允许私自藏匿，一旦发现藏匿三两银子以上的，就会被处死，以防有人积累财富后逃跑。在这种情况下，许多平民家园被毁，生活无以为继，只能加入他们进行劫掠，这样追随他们的人越来越多。平时没事的时候，张献忠会训练士兵，例如让十个骑兵与十个步兵或棍棒手对抗，如果步兵或棍棒手能击倒骑兵，就会得到该骑兵所骑的马作为奖励，因此骑兵队伍十分精锐。
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