五月十九日，张献忠攻打武昌，两天未能攻下。适逢监军杨王基升任郧阳巡抚，他匆忙移营渡江，因兵力削弱，贼寇从汉阳门攻入，城池陷落，时间为二十二日。贺逢圣穿戴皇帝所赐的冠履、蟒衣，前往楚王府，打算与楚王共赴国难。到达后发现楚王府已被张献忠占据，楚王下落不明。贺逢圣被捉拿，他说道：“我要亲自见张献忠，痛骂他至死。”贼寇不允许他相见，贺逢圣于是面向北方五次叩头，然后跳入缁阳桥下自杀。他的夫人危氏、长子贺觐明，均以身殉国。次子贺光明，守护八分山墓，闻讯赶来，亦遇难。两个儿媳，曾氏、陈氏，三个孙子，均遇难。一仆人萱命，陪伴贺逢圣七日，最终也以身殉主。贺逢圣一门殉国者达二十余人。贺逢圣死后，有官员招魂祭葬，其尸体八个月后被打捞出来，面貌如生，冠缨完好。门人尹如翁回到大冶，城池陷落后被俘，坚贞不屈而死。尹如翁之父孝廉尹珩，学识渊博，气节高尚，早年避难吴中。贺逢圣死后，皇帝深感哀痛，命礼官议定抚恤，恰逢国变，南京追赠贺逢圣谥号为文忠。
江阴人冯生曾言：贼寇意图将城中男女尽数屠杀，逢圣对贼人说：“你们为何不先杀我？这样可以免去杀害众多百姓。”贼寇心有不忍，将其送至张献忠老营，张献忠亦未忍心杀害。逢圣又说：“快杀我一人，其余百姓无罪。”张献忠回应：“听你的，让你全尸吧。”原来张献忠意图逼迫百姓跳江。此说与之前的传记稍有差异。
另有说法称：张献忠因武昌人口众多，无法一次性屠尽，便开城门驱赶百姓入江，点燃三柱香，与百姓约定香烧完仍在城内的，全部处死。百姓争相逃出，踩踏致死者不计其数，无法逃出者亦遭杀害。总计驱赶百姓三十万人，溺毙于江中。江水被鲜血染红，浮尸绵延千里。当时甚至有传闻说有浮尸漂流至镇江，张献忠真是人间大凶贼。有自楚地逃来的人说：张献忠将要屠戮武昌时，天空下起倾盆大雨，雷声震耳欲聋，张献忠骑马狂呼：“上天发怒得厉害，为何还不快杀？”于是如同砍瓜切菜一般大肆屠杀。数十万百姓无法短时间内尽数杀完，便打开城门逼迫百姓跳江。献忠常常自诩：“我是黄巢之后的又一人”，又说：“我比黄巢杀人还要多。”其凶残暴虐，丧失人性到了极点。
当时武昌有一人平日喜好行善，城破时跳入江中，只见一片田野，全然不知身处水中，竟在水中步行三十里，至青山峡上岸，安然回家，毫发无损。人们对此无不惊讶，就连他自己也不明白原因。直到今日，他依然努力行善。另一种说法称：贺逢圣身穿朝服投江自尽，他的门生大冶县人尹如翁随他一同赴死。按这个说法，贺逢圣与尹如翁是一同遇难。但前文记载尹如翁归乡大冶，似乎与此稍有出入。
先前记载贺公以巨舟载全家溺亡，全家人同日殉难。而野史所载，仅提及贺公夫人危氏、长子贺觐明同日去世，其他人则前后不一，与《史略》记载稍有不同，故一并记录。
早在崇祯五年（公元1632年），襄阳发生地震，武昌亦受影响，地面震颤且部分塌陷。崇祯壬午年（公元1642年）冬，李自成攻破襄阳，紧接着张献忠又屠戮武昌，两次灾害相隔不满一纪（12年，古时占卜用的时间单位）。由此观之，原本平静的地脉却持续震动，已然失去常态，怎能不引发灾祸呢？
译者注：1.见危授命，成语，出自《论语·宪问》，指在危急时刻，勇于献出自己的生命。
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