数日后，袁天纲与乙毗沙钵罗叶护可汗、真珠可敦依依不舍地道别。然后，袁天纲率领着七百余飞骑离开碎叶城，翻越凌山，在龟兹城外与高淑行汇合。
多日来，高淑行率领三十飞骑守着空营，翘首以待袁天纲安全归来。期间，龟兹国国王多次想探望袁天纲与薄利特勤，都被高淑行以病重为理由而婉拒。每日唐军营地照样是旌旗飘飘、号角连连。欲谷设派来的探马几次都想悄悄溜进军营以探虚实，都被高淑行巧妙地蒙混过去。
自从袁天纲他们带领大部队走后，一直是杳无音讯，高淑行每夜难眠，时时刻刻都在担心他的安危，她此刻想到的是，上次袁天纲带李婉顺出使西突厥，也是如此的凶险，怪不得在长安时，袁天纲死活不让她跟着来。还是她执拗地乔装打扮成飞骑跟来的。不过，她感觉到自己是来对了，因为人手不够，她也能派上用场，在龟兹城外摆起了空城计。
在高淑行的焦急等待中，终于袁天纲带着七百余飞骑安全、胜利归来，她也抛开大家闺秀的矜持，欣喜若狂地拼命跑到军营外，见到凯旋而归的袁天纲，她一下子扑在袁天纲的怀里抽泣起来。两人顾不上周围簇拥的飞骑们，旁若无人般相拥在一起。
次日，袁天纲与高淑行率领大唐飞骑拔营而起，在龟兹国国王及臣民、僧侣们的欢送下继续东归，途经焉耆城、高昌国、伊吾国，一路上均受到沿途各国国王的盛情款待。
当袁天纲他们进入玉门关，一路沿着祁连山到达凉州都督府下辖的鄯州（今青海省海东）时，正遇上吐谷浑可汗伏允率三万大军袭击鄯州，凉州都督李大亮紧急全城戒严，导致袁天纲所率领的使团滞留在鄯州城内，正好作为一支生力军加入到鄯州保卫战中。
李大亮正愁眉苦脸地看着鄯州舆图而不语，看到袁天纲、高淑行来到鄯州府衙，他大喜过望地小跑到袁天纲面前，拉着袁天纲的手说：“袁贤弟，你来的真是时候啊！”
袁天纲微笑着说：“李都督，我们凉州赈灾一别三年，别来无恙？”
李大亮忧虑地说道：“袁贤弟，我正愁没有退敌之策，你这个当代诸葛孔明可要帮我解决一下燃眉之急！”
袁天纲谦逊地说：“李都督，您这是折煞小弟了。”
李大亮舒展眉头，笑着说：“袁贤弟，三年前我们督工建造的烽火台防御体系，这次真是派上大用场了。这次吐谷浑偷袭鄯州，我们提前接到烽火台预警，紧急关闭鄯州城门、全城戒严，才导致吐谷浑没能偷袭成功。”
袁天纲问道：“鄯州城内有多少兵力？”
“凉州都督府有兵力一万五千人，需要分兵防守凉州下属十二个州城，而鄯州作为凉州都督府下辖的州折冲府，现有兵力一千二百人，加上我从其他州折冲府抽调过来支援部队三千人，再加上你带来的北衙禁军飞骑，现在鄯州城内共有唐军五千人。”
袁天纲一听，皱皱眉说道：“李都督，我方兵力五千人，吐谷浑兵力三万人，一比六，这个仗是不好打。”
李大亮感叹道：“是啊！巧妇难做无米之炊，我现在虽然从其他州折冲府抽调三千人，但兵力还是捉襟见肘。袁贤弟，你正好路过鄯州，可以解我的燃眉之急。”
于是，李大亮将吐谷浑的情况向袁天纲介绍了一遍。实际上袁天纲在一千多年后的学校学习过历史。吐谷浑是鲜卑慕容部的一个分支，已建国三百多年，金庸写的小说《天龙八部》中的姑苏慕容复跟吐谷浑王室是同族。吐谷浑的疆域东起鄯州，南抵青海，西至西域若羌，北隔祁连山与河西走廊相接，是卡住大唐通往西域河西走廊这一咽喉要道的一把利刃。
袁天纲听罢李大亮的介绍，他沉默不语一会，缓缓地说：“这几年，圣上的战略重点是突厥汗国，一直在对突厥汗国用兵，没有精力对付吐谷浑。而吐谷浑可汗伏允因大唐一直对其采取绥靖政策，以为大唐软弱可欺，经常骚扰凉州。现在突厥汗国已灭，大唐已在西突厥汗国内部扶持好亲唐派势力，大唐与西域的丝绸之路已经打通。而吐谷浑不断骚扰丝绸之路的重要交通枢纽──凉州，圣上也会觉得如鲠在喉，不吐不快！”
李大亮听着袁天纲分析地头头是道，尤其说到“丝绸之路”这个新词深感新鲜，他就急切地问：“袁贤弟，你说下一步怎么办？”
袁天纲阐述其对敌策略：
“近期目标：我们现在不能硬拼，可以用疑兵之计吓退吐谷浑，重新打通丝绸之路。
中期目标：我这次回长安见到圣上，着重阐述凉州这一东西方交通枢纽的重要性，建议圣上择机出兵吐谷浑，将吐谷浑势力赶到青海以西，以达到削弱吐谷浑国力的作用，彻底打通大唐与西域的丝绸之路。
远期目标：建议圣上可以借鉴我们对付西突厥的办法。在隋朝时期，吐谷浑可汗慕容伏允就把其世子慕容顺送到长安做人质，我们趁着吐谷浑内乱，可以护送慕容顺回国即可汗位，在吐谷浑内部扶持上亲唐派势力，将吐谷浑作为大唐的附属国。”
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