话未说完，院中响起一阵窸窸窣窣的脚步声，众人循声望去，原是之前打发出去寻人的一名小厮回来了，只见他肩上背着沈怀知惯用的书箱，孑然一人，一路小跑进来，在堂中站定，缩着脖子，惶恐地传着话：“启禀老爷，夫人，找到公子了，公子说，请老爷夫人不必等他，今夜有好友相聚，不回来用膳了。”
沈立元和谢氏对望一眼，均在对方眼中看到了意外。
怀哥儿一向晓事，似这般不打招呼便擅自行事的情况几乎从未有过，二人总觉得有哪里怪怪的，却又说不上来。
来传话的小厮低头候在堂中，额头渗出薄汗，趁着举袖拭汗的功夫，偷偷抬眼觑了一眼沈立元，见他面色沉沉正在思索着什么。
谢氏到底是护犊，见沈立元不吭声，似是有些不快，随即故作轻松地打着圆场道：“这年轻人有年轻人的性子，许是正在兴头上，忘记了差人回来知会一声也说不定。”
说着便吩咐仆妇准备开饭，准备往西耳房去。
传话小厮见夫人发了话，众人已起身往耳房去，估摸着这里应没自己什么事了，心下不禁松了一口气，挪着步子准备退出前厅。
“等等。”
小厮刚退了几步，心里正庆幸着，沈立元便出声喊住了他，声音威重。
“你是在何处，找到了怀哥儿？”
沈立元毕竟为官多年，对事物更为敏锐，自己儿子这举动不同寻常，传话小厮的神态也颇为闪躲，他立马嗅出了一丝不一样的味道。
小厮心下叫苦不迭，虽心下惶惶，但家主已然发问，只能硬着头皮结结巴巴道：“是在……在……”
“是在哪儿，你倒是说啊！”
谢氏瞧这小厮一副支支吾吾不敢说的模样，心里不禁有些不妙的预感，又是担心又是惊怕，忍不住抬高声音，甚是着急地催促。
这小厮头垂地更低了，一咬牙，壮着胆子说了出来：“是在怡春楼寻到了公子！”
话音落下，霎时这堂中静的落针可闻。
怡春楼，这可是京城鼎鼎有名的青楼，也是出了名的销金窟。这楼里的姑娘个个貌美，手段勾人，常有公子哥为了近美人身而一掷千金，甚是荒诞。
谢氏完全愣住了，似是不敢相信自己的耳朵，眼睛直直地盯着小厮，这糊涂东西怕不是认错了人？沈听雪和沈慕云听罢也是目瞪口呆，眼睛睁得大大的，难以置信这是大哥会做出来的事儿。
只有晚棠一直低着头，默不作声，她知道，这小厮没有撒谎，被全府人寄予厚望的沈怀知，因秋闱失利，心中苦闷无比，确实上了青楼，喝了花酒。这一天，他不仅没有回府用晚膳，更是彻夜未归，直到后半夜，沈立元实在坐不住了，派人去把他绑了回来，谁知沈怀知一路嚷嚷着不回府，浑身酒气，酩酊大醉，满口胡话，沈立元见后大怒，又是请家法又是破口痛骂，谢氏在一旁哭哭啼啼地护着求情，这一晚闹得府里鸡飞狗跳。
沈立元站在堂中，听了小厮的回话，脸色阴沉的可以滴出水来，拳头攥的死紧，气得额间青筋暴起，终是忍不住，抄起八仙桌上的一只青花瓷杯子，用力往地上砸去：“好的不学，学人家跑去逛青楼，这圣贤书读到狗肚子里去了吗！”
瓷杯应声而裂，发出清脆的一声响，小厮吓得扑通一声跪在地上，一室仆妇们也都噤若寒蝉。
谢氏蓦地被杯盏砸地的声音一惊，终是回过神来，赶忙上前，为自己儿子开脱道：“老爷息怒，这其中必定有所误会，怀哥儿的性子你也知道，最是憨直懂事，绝不会做那令人不齿之事，定是同窗好友拉着他去的，这些年轻郎君寒窗苦读数十载，而今曙光在望，血气方刚些也是无可厚非，老爷当相信怀哥儿，就算去了那种地方，他也绝不会不知轻重。”
晚棠心下冷笑一声，难为这谢氏如此费心为自己儿子找补，不过，也是白费心思，用不了几个时辰，注定是又要失望。
沈立元听了谢氏一番说辞，也不愿冤枉了沈怀知，勉强压下胸中怒火，转头看向小厮，沉着声音问道：“你是如何得知公子在怡春楼的？找到人时，他正在做甚？”
“回老爷的话，小的领命去接公子，在贡院外等了差不多两刻钟，都未见到公子的人，小的看里头的人都差不多快散尽了，便忙找了一位面善的郎君询问，幸而郎君与公子相熟，是他告知小的，公子在怡春楼……找到公子时，公子正和几位同窗好友在一处喝酒，公子见到小的，便说了刚刚那一番话，随即打发小的回来传话了。”
小厮冷汗涔涔，老老实实道。
谢氏听罢心里也稍稍松了一口气。怀哥儿是自己带大的，平时为人虽沉默了一些，但做娘的看自己儿子却是哪哪都好，自然不信他会失心疯了般去逛窑子，现下小厮说的和自己刚刚猜测的相差无几，便继续对着沈立元劝道：“老爷，这孩子大了自然有些自己的酬酢，这相聚的地方想必也由不得他做主，许是同窗早早就定好了的，只要孩子自己知分寸，不犯事，回来训他几句，下不为例就是了。”
沈立元情绪也平复了几分，虽知谢氏甚为护子，但说的话也不无道理，细细想来，自己身处官场，偶有应酬也设在烟花之地，只是儿子还小，自己对他寄予厚望，刚刚乍一听闻他去了青楼，被气昏了头了。
想明白这一层后，他决定相信自己儿子一回，沉沉吐出一口浊气，对跪在堂下的小厮摆了摆手，道：“罢了。你下去吧。”
说罢起身，抬脚往西耳房去。这意思便是默认了谢氏的话，暂且揭过这一篇，等沈怀知归家问清楚情况了再说。
小厮如蒙大赦，赶忙躬着身子一溜烟地退出了这是非之地。谢氏众人也纷纷起身，默默跟着去往西耳房用膳。
这天的晚膳，自是吃的沉闷抑抑不提。
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