黛玉湘云一众人回至贾府，已是午时一刻。到了潇湘馆，紫鹃忙迎上来说“老太太已派人来催了。”于是黛玉让香菱随紫鹃在潇湘馆用饭，自己连忙携了湘云往贾母处去。
一时用毕了午饭，众人陪着贾母谈笑了片刻，见老太太神色稍显倦怠，便各自告了退也回去休憩，黛玉姊妹几个便一同回园。路上，湘云和宝玉走在前头，不时交头接耳，不知在嘀嘀咕咕谈些什么事情；探春故意拉着黛玉走在最后，悄悄问道：“林姐姐，上午你也不知去了哪里，我找你总不在。”黛玉道：“我和云妹妹出去了一趟，此时不便细说，改日再同你讲明。”探春点点头，其意本也不在此，便也不以为意，而是又说起另一件事来：“今日我有个想法儿，想听听你的意思。”黛玉见她眼波荡漾，似乎极有兴致，便忙让她说来。
探春不说反问道：“林姐姐，年前赖大家请我们去吃酒，你瞧着他家的花园子比我们家的如何？”黛玉一听，便意会出来她是想整顿改革一番了。这赖大，为贾琏乳母赖嬷嬷之子，是熬了两三辈子，好容易挣出来的家生子儿。因为赖嬷嬷年高服侍过贾府的老主子，又得到贾母的赏脸，他才做了荣府大总管，主管诸多大小事务，深得贾府上层信任。此人少言寡语，却十分精明，虽是奴仆，却有一个十分齐整宽阔的大花园，其中泉石林立，楼阁亭轩很是精雕细琢。又花了银子为儿子捐了一个知县的官儿，故年前赖大家的便来请贾母等人去她家花园子玩乐一天。那日贾母、王夫人、宝玉并众姑娘们等人都赏脸去了，赖大家的挣足了面子，此后在众婆子媳妇间声气儿也更旺了。
黛玉说道：“虽不及大观园一半儿大，却也是景色宜人的。”探春道：“姐姐不知道，那日我因和他家女儿说闲话儿，谁知那么个园子，除她们戴的花，吃的笋菜鱼虾之外，一年还有人包了去，年终足有二百两银子剩。从那日我才知道，一个破荷叶，一根枯草根子，都是值钱的。”
黛玉笑道：“三妹妹也想效仿他们？”探春道：“有何不可？我想着，咱们这园子只算比他们的多一半，加一倍算，一年就有四百银子的利息。如此一来，也不暴殄天物，又又银子入账，岂不两全其美？”
因探春说得兴起，声音不觉增大了许多，宝钗在前面听见，便停步回头笑道：“你这两个闺阁千金，也来谈起经济之道来了？”黛玉道：“留意于孔孟之间，委身于经济之道，记得经济之道，方是持家之本也。”李纨也在前头听了笑道：“有什么经济的学问，我也听听。”
探春见大家都留神在听，便提议不妨一同去秋爽斋商议。湘云和宝玉正谈得兴头，再者两人也无意留心这些管家之道，众人便兵分两路，各自去了。
这里四人一径来到秋爽斋，探春让众位落了座，李纨先问道：“三姑娘又有了什么点子？”探春便将方才与黛玉所说之话重述了一遍，见众人点头，又道：“我想着，不如在园子里所有的老妈妈中，拣出几个老诚能知园圃的事，派准她们收拾料理，也不必要她们交租纳税，只问她们一年可孝敬些什么。一则园子有专定之人修理，花木自有一年好似一年的，也不用临时忙乱；二则也不至作践，白辜负了东西；三则老妈妈们也可借此小补，不枉年日在园中辛苦；四则可以省了这些花儿匠山子匠打扫人等的工费。将此有余，以补不足，未为不可。”
宝钗正在看壁上的字画，听得此说，便笑道：“善哉，三年之内无饥馑矣！”李纨也笑道：“好主意。这果一行，太太必喜欢。省钱事小，有人打扫，专司其职，又许她们去卖钱。使之以权，动之以利，再无不尽职的了。”
若是往日，黛玉定然也会加入，一同论证一番。因如今心里装着香菱的事，故有些儿心不在焉，独在一旁出神，并不插话。余者三人却是越谈越兴起，皆说得眉开眼展，兴致勃勃。
不得不承认，探春凭借自己对当时正处于萌芽状态的市场经济的敏感，富有创意地推出了一个全新的改革举措：采用公开竞标的方式，把大观园分包给园中的老妈妈们。这样一来，一个消费性的大观园就被改造成了一个生产性的种植园，捉襟见肘的贾府经济也因此找到了一个新的生长点。
从探春处出来，李纨因往王夫人处去了，便剩黛玉和宝钗一路同行。宝钗说道：“我看妹妹好似有些心神不宁的，方才也极少说话。”黛玉朝她笑了笑道：“有宝姐姐这样一位军师在此，我何须多言什么？”宝钗笑道：“我关心你，你反取笑起我来了。百家宗师，千古武圣姜子牙，智士能臣，千古奇人范蠡，方堪称军师，我一个小女子，算什么军师。”
黛玉笑道：“宝姐姐不必过谦了，有道是‘桃李不言，下自成蹊。’宝姐姐的克己复礼才德兼备谁人不知？”说着话锋一转，笑道：“我看那香菱跟着姐姐，也算是有福的了。”宝钗闻言笑道：“看妹妹这话说的，她又不是我的丫头，何来跟着我一说？只是妈妈让她暂进来陪我做个伴儿罢了。”黛玉就势问道：“看姐姐和她也是亲厚的，姐姐可知晓她的身世？”
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