此时紫鹃从厨房走出来，吩咐丫头们摆饭。大家也就各自去净了手，用过晚饭，一夜无话。
次日乃是探春的生辰，元春早打发了两个小太监送了几件顽器。阖家皆有寿仪，自不必说。又有园中姊妹，送之巾扇香帛等，不能备述。
按历年惯例，贾府本不意摆酒唱戏，因黛玉昨晚已向老太太求了准，而老太太心下也很喜欢探春，便叫来李纨好生布置下去，说是让三丫头好生受用一日，大家一处消遣顽笑，吃酒看戏。
这日众姊妹皆在房中侍早膳毕，又陪着老太太嬉笑一阵。李纨向众姊妹道：“今儿是三妹妹的寿诞，老祖宗说了，咱们大家今儿好生乐一日。不但有戏，连耍百戏并说书的男女先儿全有，大家觉着可好？”
姊妹们听李纨这样一说，都觉得不错。贾母亦点头笑道：“这便很好。今年三丫头帮着管家，我瞧着也是能干的，也尽了不少心力。今儿大家就一处乐和乐和，为她过个热闹生辰。”
王夫人忙道：“我也想着呢。既是老太太高兴，老太太怎么想着好，就是怎么样行。”
贾母笑着朝探春招招手，示意她到跟前来，一面道：“我这三丫头也是可人疼的，今儿更要好生疼疼她。”又拉了探春的手，与她说若喜欢什么戏班子，便传哪一班进来。探春深知贾母年老人，喜热闹戏，便依贾母往日所喜者说了出来。贾母更加喜欢，又叫李纨去叫凤姐来，笑言那凤丫头自打回了那院，便不大记得自己这老婆子了。
李纨正待要出去，便听得外头传来一阵爽朗笑声：“我今儿来晚了，已是不该。怎敢劳烦老祖宗记挂着，还让大嫂子亲自去请我，我真是要折受的不受用了。”一语未毕，一个红色倩影已迈进屋内，虽已纤柔不再，却也不显臃肿，倒更有些别样的风韵来。
贾母指着她笑道：“你这猴儿，今儿是你三妹妹的生日，你竟来得这样晚，该不该罚？”
凤姐笑道：“老祖宗说的是，该罚该罚。”
贾母又笑道：“看你如今行动不便，可怜见的，过来我身边坐下，让我好生瞧瞧。待会再看怎么罚你。”
此时平儿也进了屋，先向各位行了礼，又笑道：“老祖宗请莫怪二奶奶今儿来得晚，实则有个缘故。因二奶奶早知今日是三姑娘的寿日，今儿一大早，便忙着遣人出去叫了一班戏班子进来，说是既要听戏，咱们家的戏班子都听熟了，倒是叫一班新鲜的来听听吧。方才等到人回来回话，知事已办妥，请来的是京城有名的李家班，据说达官显贵都极爱点他们的戏，故而奶奶此时才匆匆过来。”
贾母听了，一面笑，一面叹，说道：“你这凤丫头，如今倒不似那辣子了，说话不如从前那般竹筒倒豆子一般的爽利。我倒错怪了你。好孩子，还站在那里做什么，你这身子禁不得久站，快来坐下罢。平儿也是个好孩子，话说得明白。如此，便更好了。三丫头有她嫂子这样待着，也不彺她们平时那样亲厚。”
探春忙起身朝凤姐行了一礼，以表谢意，凤姐忙又笑着推辞，众姊妹也有贺的，也有笑的，正笑闹间又有人来传话说“院中戏台已搭好，戏班子也到了，昆弋两腔皆有。”贾母便领着众人，先去了上房家宴酒席处，大家一齐吃了饭，便又轮番点了戏，接出扮演。
酒宴戏文，不能详述。探春换了一件新鲜鹅黄衣裳，更衬得眉目如画，清丽难言。她含笑向各处行了礼，又坐下与众人吃了一回酒。
黛玉笑道：“我这社起得不巧，少不得再推几日呢。”
宝钗抿嘴一笑，道：“三妹妹若吃了酒也能作诗，便是今日起社也正好使得。”
湘云吃了一盅酒，道：“古往今来那样多酒中诗仙诗圣，如何吃了酒不能作诗？要我说，吃了酒，诗兴更浓呢！”
探春笑道：“你吃了酒自然有好诗来，我却不能。”
宝琴亦笑道：“云姐姐曾说过‘真名士自风流’，如今你吃了酒，我们可要等着你的锦心绣口了。”
湘云伸手夹了一块桂花酥，吃了一口，道：“这有什么，现今就有一首。今晨见柳花飘舞，心有所感，偶成一小令，调寄《如梦令》，你们可要听听？”
众人兴致顿起，遂央其快快说来。湘云拿起酒盅，略一思索，便念道：“岂是绣绒残吐，卷起半帘香雾，纤手自拈来，空使鹃啼燕妒。且住，且住！莫使春光别去。”
众人听了，皆说十分新鲜有趣。宝玉更是啧啧称赞，忙提议道：“咱们这几社总没有填词。明日林妹妹何不起社填词，改个样儿，岂不新鲜？”
大家皆跃跃欲试，独宝钗笑道：“你这‘无事忙’，又有了这样的点子了。只不知明日果然起社填词，你又有何佳句？”宝玉听了，也不答话，只嘿嘿笑了两声便罢。
众姐妹果议定了，第二日，齐聚潇湘馆，以柳絮为题，又限出几个调，大家填词取兴。
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