众多学徒与被罢免的官员们目光焦灼地凝视着玛斯·英，他们甘愿归于总督麾下，只为那些神秘的利益。关键在于人脉，以及那权力的阶梯。然而，如今人心已散。
玛斯·英目注鼻尖，鼻注心田，犹如沉思的古老巫师，沉默无言，或许是一次猛烈的法术冲击留下的后遗症。新年之夜，众人在老师的家中枯坐一夜，却见老师并无任何作为。
终于，终于有人耐不住了，烦躁地起身说：“尊师在上，这……学生有急事，先告辞了。”
这位学徒甩袖匆匆离去了老师家，一出门便咒骂：“老爬虫，算什么东西！”
真是个模范学生啊。话说回来，看看玛斯·英门下的大弟子阮大铖，就能明白他的学徒都是些什么人了。
大厅中，陆续有人告辞离去。
阮大铖愤怒地咆哮：“混蛋，想寻死吗？”
但人心一旦涣散，再想凝聚起来就难了，现在就算是愚者也清楚，继续追随玛斯·英总督是没有未来的。
“哼。”
玛斯·英重重地喘了一口气，嘴角微颤，不知是法术冲击的余症，还是怒火攻心所致。
总督大人真的……无计可施了。
污蔑、谣言、迷惑人心、粮食价格操控，甚至是施展各种生死交关的法术，他用尽手段，结果却撞得头破血流。这片江南似乎被一只无形的大手编织成一张大网，困住了他。
“等待死亡吗？”
玛斯·英缓缓睁开眼睛，眼中充满恶意：“去。”
他迟疑了一会儿，最后还是阴郁地说：“大铖，开启银窖，你带着银两……去一趟武昌。”
府邸一片寂静。
阮大铖冷冷回应：“学生明白了。”
武昌府是左良玉的根据地。
“哼！”
玛斯·英交代完毕，便拂袖离去，此刻这位凤阳总督的步伐显得格外沉重，一步步踏入了书房。
书房内，玛斯·英握住了价值千金的上等狼毫笔。
“臣有奏章要呈上。”
身为凤阳总督，他有权直接向王庭陈情。
“沙沙。”
狼毫在宣纸上疾行，留下一行行震撼人心的文字。
凤阳总督玛斯·英身处绝境，一方面令弟子阮大铖携带大量金银前往武昌府收买左良玉，另一方面动用了直接向王庭进言的权力。
他准备递交一份奏章，挑拨崇祯国王与沈天石这对翁婿之间本已日渐疏远的关系。
这一招，实在狠毒。
“呵呵呵。”
玛斯·英阴险的目光中闪烁着寒光。
除夕之夜，松江府，提督府衙。
“吃菜，吃菜。”
年夜饭丰盛无比，宾客满堂...
卸任的边境守护者孙传庭自遥远的西境赶来，还有龙裔秦王，以及关中三巨头李氏商会的首脑，李岩夫妇，这些帝国皇家贸易行会的巨头齐聚一堂。
新晋的豫州军统领，原大顺军将领李锦也应召出席。
酒过三巡，沈天石含笑提议：“各位长辈，现在表决吧。”
“我同意。”
“同意。”
全票通过，江南监察使史可法，豫州军统领李锦成为皇家贸易行会的新晋理事会成员，众人皆感欣慰。
“恭喜堂主大人，李将军。”
和睦欢愉的气氛弥漫，一片繁荣景象。
李锦自是心满意足，接受着众人的祝贺。
“呵呵。”
史可法心情舒畅，举杯畅饮甘醇的魔酿，多年的压抑一扫而空。
这几年他在江南本土势力的压制下过得艰难，为了整合江南各方势力，几乎熬白了头，却始终无功而返。
然而……
他未能完成的任务，驸马爷却轻而易举地办成了，且干净利落。
像收割稻谷和蔬菜般轻易摆平了那些粮食和盐业巨擘。
史可法并非愚钝，反而老练深沉，他清楚加入理事会意味着什么，心中已有归属。
“罢了。”
他又斟满一杯酒。
忙碌一年，内心矛盾重重，堂主大人难得放纵一次，不知不觉间已饮尽十余杯魔法佳酿。
“砰。”
史可法醉倒在了宴席上。
“来人。”
沈天石微微一笑，吩咐侍卫将堂主大人送到内宅安歇，或许一觉醒来，一切都会变得不同。
这醉意其实已经表明了史可法的立场：
无法战胜，那就加入吧。
众人看着烂醉如泥的史可法，脸上都露出了笑容。凤威军要从长江口向外扩张，江南便是他们的根基。
必须整顿江南，彻底拔除本土士商集团的根。
亲兵抬走了醉倒的史可法，大厅恢复了平静。
孙传庭握着酒杯，品尝着佳酿，缓缓说道：“贤侄，明日过后，公主……就满十六岁了。”
“嗯。”
沈天石放下筷子，轻声道：“我明白。”
他走向窗边，推开雕饰精美的窗户，窗外是正在崛起的繁华上海，犹如钢铁之爪的海岸防御要塞，还有那运转不息的水力驱动机甲。
“当，当，当。”
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