曹操坚守官渡，从八月开始，到九月底，袁绍的军队不撤退。曹操的军马疲惫，粮草缺乏，想要放弃官渡，回到许昌。心中迟疑没有决定，就写信派人到许昌询问荀彧。荀彧写信回复他。信中说：
恭敬地奉行您的命令，来帮助您决断是进是退的疑惑。我个人认为论袁绍，他把他所有的部众都聚集在官渡，想要与明公您决出胜负。您以最弱小的力量对抗最强大的力量，如果不能克制他，一定会被他所利用，这是天下的重大关键时机啊。而且袁绍只是一个普通的英雄罢了，能聚集人却不能任用。我认为凭借您的神明威武和英明睿智，再加上顺应天道，哪里会不成功呢！现在军队的粮食虽然少，但不像楚汉在荥阳、成皋之间那样。那个时候刘邦、项羽谁也不肯先退，先退的人就会处于劣势。您以十分之一的兵力，划分地域坚守，扼住他的咽喉让他不能前进，已经有半年了。他们的情况显现势力衰竭，必定会有变化，这是使用奇计的时候，不可失去啊。这小小的浅见，完全是竭尽忠诚，希望明公您裁决省察。
曹操收到书信后非常高兴，命令将士们各自努力奋勇坚守。
袁绍的军队大约后退了二十多里。曹操派遣将领出营巡逻侦察，有徐晃的部将史涣俘获了北方军队的人，询问他们的动静，那人回答说：“早晚大将韩猛要运粮食到军前接济，先让我们这些人来探路。”徐晃带着这个人去见曹操，禀报运粮的事。荀攸说：“韩猛依仗着一介武夫的勇气，最终会表现出轻敌。如果派遣一个人，带领几千轻骑兵，在半路上攻击他，可以截断他的粮草，袁绍的军队自然就会混乱了。”曹操说：“谁可以前往？”荀攸说：“只有徐晃足够可以对抗。”曹操派遣徐晃带领史涣以及火攻器具先出发，许褚、张辽作为救援接应，六千士兵分成两队行进。
当天夜里，韩猛押送着几千辆粮车，前来奔向袁绍的营寨。正在行进之间，山峪里面徐晃、史涣的三千军队出来拦截。韩猛飞马前来迎战徐晃。两匹马刚一交锋，史涣就杀散了拉车的人夫，放火烧粮车。韩猛抵挡不住，拨转马头逃走。徐晃催促军队把辎重全部烧毁。袁绍的军队望见西北方向起火，败军前来禀报：“有人劫走了粮草！”袁绍急忙派遣张合、高览去截断大路。徐晃烧完粮草回来，正好撞见张合、高览的人马拦住道路。正想要交战，背后张辽、许褚的军队赶到。两下夹攻，杀散了北方军队，四位将领合兵一处，返回官渡寨中。曹操非常高兴，犒赏慰劳了他们，分出一支军队在寨外扎营，形成犄角之势。
却说袁绍的败兵抢救回一些少量的粮食回来，袁绍非常生气，想要斩杀韩猛，众官员劝说才得以免罪，将他贬为普通士兵。审配说：“粮食是军队的重要事务，不能不用心。乌巢是囤积粮草的地方，必须要有重兵守卫它。”袁绍说：“我已经筹划安排好了。你可以回邺郡监督粮草的数量，不要让军士缺乏粮草。你赶快去吧。”审配说：“军事机密最为重要，不可忽视。”袁绍说：“我行军打仗二十年，不是不行。你承担着萧何那样的重任，也不是小事，不要让我操心。”审配辞别离去。袁绍派遣大将淳于琼，率领督将眭元进、骑督韩莒子、吕威璜、赵睿等人，带领二万军队，去守卫乌巢囤积粮草的地方。淳于琼，字仲简，生平喜爱喝酒性格刚烈，军士大多畏惧他；自从到了乌巢，认为是悠闲安逸的地方，整天和诸位将领聚集饮酒。
却说曹操军队的粮草将要用尽，急忙派遣使者前往许昌，让荀彧、任峻筹备办理粮食，日夜兼程火速送到军前接济。使者出了营寨，走了不到三十里，就被北方军队劫掠，被捉住后带去见谋士许攸。许攸字子远，是南阳人。为人很傲慢，非常贪恋财物。年少时曾经和曹操是朋友，此时许攸在袁绍那里担任谋士，径直拿了曹操的书信来见袁绍。袁绍问有什么事，许攸说：“曹操起兵，全部屯驻在官渡，与我军相对峙，许昌必然空虚。如果分出轻骑兵，日夜兼程偷袭许昌，那么许昌就可以攻克，然后奉迎天子来讨伐曹操，曹操就可以擒获了。如果他没有溃败，前后夹击，必定能打败他。现在曹操的粮食已经用尽，正可以趁这个时候从两路攻击他。”袁绍说：“曹操诡计很多，这封信是诱敌的计谋。”袁绍不听。许攸叩头说：“现在如果不采取行动，一定会被他俘虏啊！”正在劝说袁绍起兵的时候，忽然有人从邺郡来，呈上审配的书信，先说运粮的事；后面都说许攸在冀州的时候收受民间财物，胡乱让他的子侄辈多收赋税，粮食归自己，都被收押在狱中审讯，都全部招认明白了。袁绍看完后，大怒说：“这个胡作非为的家伙，还有脸在我面前献计！我知道你和曹阿瞒有旧交情，想来是收受了他的金银财帛，和他一起谋划，欺骗我军吗？本来想要立刻斩你的头，反而显得我不能容纳人，暂且把你的头寄放在你的脖子上！”大喝一声就退下了。
许攸仰天长叹道：“忠言逆耳，这小子不采纳！我的子侄已经遭受审配的迫害，我还有什么脸面去见天下的人呢！”想要拔剑自刎，身边的人夺下他的剑并劝说：“主人为什么要自己寻死呢？袁绍不是治理天下的人，不采纳直言，时间久了必定会被曹操擒获。主人既然和曹公有旧交情，为什么不背弃袁绍暗中投奔曹操，来躲避袁绍的迫害呢？”就这两句话，点醒了许攸前来投奔曹操。且说袁绍这边就此罢休，有胡曾的诗说：
本初屈指定中华，官渡相持勒虎牙。
若使许攸财用足，山河争得属曹家？
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