刘备自从到了新野，军队和百姓都很高兴，政治局面焕然一新。当时是建安十二年春天，甘夫人生下刘禅。这天夜里，有一只白鹤停在县衙的屋顶上，鸣叫了四十多声，向西飞去。守卫县衙的士兵，都认为这是奇异的飞禽。在临分娩的时候，满屋子都是奇异的香气，经过一个月都没有消散。甘夫人夜里梦见仰头吞下北斗而怀孕，所以给孩子取名叫阿斗。这个时候曹操向北征伐。刘备前往荆州，对刘表说：“如今曹操调动全中国的兵力向北征伐，许昌空虚，如果用荆州、襄阳的兵马，一举袭击它，大事就可以成功了。”刘表说：“我坐守占据九州就足够了，怎么可以有别的图谋！”刘备沉默不语。刘表邀请他进入后堂饮酒。酒喝到半醉的时候，刘表忽然长叹。刘备说：“兄长为什么有不满足的意思？”刘表说：“我心里的事，难以说出来啊！”刘备再想问，蔡夫人出来了，刘表就没说话了。宴席结束，刘备自己回到新野，每天和士大夫们讨论天下的事情。
当时是建安十二年冬天，听说曹操从柳城回来，刘备很懊悔刘表不采用自己的建议。忽然刘表派遣使者到来，邀请刘备前往荆州。刘备跟着使者前往。刘表请刘备入坐。刘表说：“近来听说曹操从柳城率领五六十万军队回到许昌，日益强盛，必定有吞并的心思。昔日没有听从你的话，所以错失了这个大好机会。”刘备说：“如今天下分裂，战争每天都在发生，机会哪里会有尽头呢？如果能在以后应对，也不足以遗憾。”刘表说：“我弟弟的话很对。”两人相对饮酒，刘表又流下眼泪。刘备说：“兄长在这里有什么事情不能决断呢？”刘表说：“之前想要跟你说，没有找到合适的机会，所以就隐瞒了。我想着你是宗室亲族，特地告诉你。”刘备说：“兄长有什么难以处理的事情？我就是死也不会推辞，希望听到你内心的话。”刘表说：“前妻陈氏生的儿子刘琦，虽然贤能但是懦弱，不足以成就大事；后妻蔡氏生的刘琮，很聪明。我想要废长子立幼子，又担心违背礼法；我想要立长子，现在蔡夫人家族中都掌管军务，以后必定会产生混乱，因此一直没有决断。”刘备说：“自古以来废长立幼，是导致混乱的做法。如果担忧蔡氏权力大，可以慢慢削弱她，不可以因为溺爱而立次子。”刘表沉默不语。原来蔡夫人正在屏风后面听到了，非常痛恨刘备。
刘备自己觉得失言了，于是起身去厕所，叹息大腿上的肉又长起来了，泪水不停地潸然而下。刘表派人再次请他入席，看到刘备流泪，刘表问道：“弟弟为什么悲伤？”刘备说：“我往常身体不离马鞍，大腿上的肉都是散开的；现在不再骑马，大腿内侧的肉又长出来了。时光白白流逝，年老将要到来了！然而功业还没有建立，因此而悲伤啊！”刘表说：“我听说弟弟在许昌的时候，曹公曾经青梅煮酒，一起讨论英雄。贤弟列举了当时的所有名士，曹公都不认可，曾经对你言说：‘天下的英雄，只有使君和我罢了！’曹公虽然有四十万的大军，挟持天子来号令诸侯，仍然不敢在我弟弟之前行动，有什么值得忧虑的呢？”刘备趁着酒兴回答说：“我如果有根基，哪里会担心天下那些平庸之辈啊！”刘表听了，忽然脸色改变。刘备自己知道失言了，借口喝醉起身，回到馆舍。刘表虽然没有说出来，心里却很不满意。史官有诗赞说：
曹公屈指从头数，天下英雄独使君。
髀肉因生犹感旧，争教寰海不三分？
此言玄德不忘患难，安得不为君乎？
刘表心里闷闷不乐。蔡氏说：“刚才我在屏风后面听到刘备的话，足以看出他有吞并荆州的意思，把别人看得如同草芥一般。今天不除掉他，必定成为子孙的祸患。”刘表不回答，只是摇头。蔡氏知道他的心意，于是召来弟弟蔡瑁，商议这件事。蔡瑁说：“我看刘备有超出常人的志向，时间久了必定会吞并荆州。不如先在馆舍杀了他，然后再告诉刘表也不晚。”蔡氏说：“事情应该谨慎细致，不可轻率行事。”蔡瑁出去调兵。
伊籍知道蔡瑁有谋害刘备的心，连夜赶来报告，让刘备赶紧离开荆州。刘备说：“我还没有辞别刘表，怎么能离去呢？”伊籍说：“您如果辞别，必定会遭到蔡瑁的加害。我来和您说这事。”刘备于是上马，天还没亮就出发了。蔡瑁等到了馆舍，刘备已经离开了。蔡瑁悔恨极了，于是在墙壁上写了一首诗，直接进去见刘表，说：“刘备有反叛作乱的意思，在墙壁上写了反诗，不辞而别。”
刘表不相信，亲自到馆舍去查看，果然有四句诗。诗写道：
困守荆州已数年，眼前空对旧山川。
蛟龙不是池中物，卧听风雷飞上天。
刘表非常生气，拔出剑来说道：“一定要杀了这个不讲道义的家伙！”走了几步猛然醒悟，暗自思量道：“我和刘备相处这么久以来，从未见他写过诗，这一定是外人的离间之计。”转身回到屋里，用剑尖刮去这首诗，扔下剑上马。蔡瑁请求说：“士兵已经点齐了，可以前往新野捉拿刘备。”刘表说：“不可以去捉拿，容我再想别的办法。”这可以看出刘表没有决断的地方。蔡瑁看到刘表迟疑不决，就暗中与他的姐姐蔡氏商议：“现在仓库粮食充足，想要在襄阳大规模召集众官员，在那里谋划对付刘备。”蔡氏说：“你掌管军权，何必问我？”蔡瑁第二天禀告刘表说：“近年庄稼丰收，应当召集众官员在襄阳，顺便驰骋人马进行游猎。今天已经准备完毕，请主公出行。”刘表说：“我最近气喘病发作，实在不能去，可以让两个儿子主持并招待客人。”蔡瑁说：“两个儿子年纪还小，恐怕会在礼节上有缺失，还欠缺安抚照顾的方法。”刘表说：“新野县有我的弟弟玄德，可以请他来招待客人。”蔡瑁暗自高兴正合他的计策，就派人去请刘备前往襄阳。
却说玄德回到新野，自觉失言，不敢将此事告知众人。忽然使者到来，邀请他前往襄阳赴会。玄德打算前往，这时一人进言说：“使君此去，必有大灾。”众人皆大惊。说话的人是谁，究竟会怎样，下文再见分晓。
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