画舫缓慢地沿着河岸向桃叶渡驶去，玉佩弹奏古筝，玉兰婉啭地歌唱，天赐、罗成和张勇一边饮酒一边悄悄地交谈着。罗成庆幸道：“这次要不是玉兰警惕性高，及早发现了异常情况，表哥果断地将鞑子的密探引开、击毙，张勇和我们都会遭遇不测。”张勇心有余悸：“我也发现了这两个可恶的叛徒，但是甩不掉他们，幸亏少爷机警睿智，身手敏捷，将这两个恶魔引入死胡同，干净利索地结过了他们的狗命。”天赐说：“做地下工作就是要随时提防叛徒密探，否则就会造成不必要的牺牲。张勇这次来得突然，是不是湘桂那边出事了。”
张勇说：“故然不出少爷预料，不到半年，长沙又被清军占领了，湖南、广东和广西大部分城镇，又都落入了清军之手，何腾蛟和瞿式耜将军先后在湘潭和桂林战场兵败被俘。少爷，你快想办法营救他们吧。”罗成惊诧道：“难怪那位永历皇帝这么无能，南明这最后一个政府刚刚取得的大好抗清形势全葬送在他手上了。”天赐说：“张勇，上次我叫你带去的给桂王朱由榔的《乘胜追击，大举反攻》的上疏，卞文雄呈报上去没有？你慢慢地细细讲来。”
张勇说：“卞文雄将你给桂王的《乘胜追击，大举反攻》的上疏策论呈报上去，却被朱由榔束之高阁，始终没有采纳。相反，桂王政府内部的党派斗争愈演愈烈，以降将李国栋为首的楚党，和由桂王心腹亲信组成的吴党，彼此攻讦无虚日。更可恶的是，两党都想援引外镇的武装力量，来控制桂王政府。”罗成说：“我在南京游学时，瞿式耜在福王政府内任职。福王称弘光帝后，瞿式耜升任应天府丞，我与他有过一面之缘，后来他很快又升迁广西巡抚，离开了南京。福王、鲁王和唐王政府灭亡后，他在肇庆拥立桂王称帝，并任吏部和兵部两部尚书，留守桂林。他怎么会落入清军之手呢？”
天赐说：“瞿式耜是常熟人，早年是钱牧斋的学生，受业于他的门下，我在钱府也见过他。他二十七岁考中进士，长期在外任地方官，崇祯即位后，升户部给事中。他为官正直清廉，由于得罪了当权的大官僚，被诬陷入狱，直到崇祯十年才释放归家。清兵蹂躏江南，他参加南明的抗清队伍，由钱牧斋举荐，弘光帝任命他为应天府丞，后又升任广西巡抚。鲁王和唐王死后，他和丁魁楚等南明诸臣，在肇庆拥立桂王朱由榔为永历皇帝。他是吏、兵两部尚书，又是文渊阁大学士，在桂王政府是个举足轻重的功臣。听说他做了大量艰苦卓绝的工作，使南明这个最后的政权出现了抗清斗争的大好局面。他生性耿直，不会卷入党派之争的。我一直期望他们能乘胜追击，挥师北伐，怎么不到半年，他们就兵败被捕了呢？”
张勇说：“两位少爷有所不知，永历帝朱由榔是个懦弱无能，优豫寡断的人，而且贪生怕死，闻警即逃。桂王政府成立初期，清军分三路向西南大举进攻，企图一举歼灭桂王的抗清势力。桂王东窜西奔，颠沛流离，辗转奔逃于两广之间。在这紧急时期，是瞿式耜将军联合了驻守湖南的何腾蛟将军，以及李自成的残部李过、高必正、郝摇旗的军队，抗击清军。郝摇旗部护卫桂王居柳州，并出击桂林清军。瞿式耜、何腾蛟和郝摇旗、李过的军队连续大败清军，收复了岳州、全州、衡阳和长沙。桂王朱由榔称帝后更加昏庸腐朽，宠信宦官，贪图享乐，偏安湘桂。少爷叫卞文雄上疏的《乘胜追击，大举反攻》，还有瞿式耜等大臣也上疏，要求利用这种有利的抗清态势，乘胜追击，挥师北伐，大举反攻。永历帝是个胸无大志的昏君，忠臣们的上疏他都置之不理，束之高阁，没有采纳。”
罗成问：“桂王政府内部的那些‘吴党’和‘楚党’又是怎么回事？”张勇说：“永历帝小朝廷内宦官专权，分党分派，争权夺利，吴党是由皇太后和永历帝心腹亲信组成，以权臣吴贞毓为首；楚党以降将组成，以李成栋为首。吴党和楚党的党争异常激烈，已经达到你死我活的地步。地方上则是山头林立，军阀割据，相互攻讦，你争我夺。那些吴党和楚党的权臣都想勾结地方武装来控制桂王政府。”
天赐问：“瞿式耜是拥立桂王的功臣，他难道也不能谏阻这种党派之争？”张勇说：“瞿式耜将军为人正派，不会讨永历帝的欢心，也得不到重用。据说楚党在朝廷内还起点促进作用，对地方百姓的态度也胜吴党一筹。而吴党都是永历皇帝和皇太后的死党，吴党重臣吴贞毓、郭之奇、万翱、张孝起、李用楫等倚仗有皇太后和永历帝的偏袒，疯狂排挤和迫害瞿式耜、金堡、张同敞、刘湘客等抗清将领，欲置之死地而后快。”
天赐问：“面对吴党这种亲者痛仇者快，倒行逆施的行径，难道朝廷内没有一个忠臣站出来劝谏？”张勇说：“有一位名叫王夫之的大臣，挺身而出，在朝廷上‘死谏’。他痛斥吴党、楚党面对即将崩溃的抗清大好态势，还在干着亲者痛仇者快的蠢事，像金堡、瞿式耜、何腾蛟这样的抗清‘飞将’、名将不为朝廷重用，还受到排挤、诬害，整天吵吵闹闹，哪里还谈得上北伐？大江南北，白骨遍野，中原百姓，盼望王师北上，消灭满清八旗，现在这一切都成了泡影！为此，王夫之遭吴党排斥，被批准休假，实际上是免去官职，受谗遭逐。”
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