有一户贫困人家，姓李，家中弟兄三人和一个多病的老母，相依为命，老大李忠，年方二十，老二李义，一十五岁，老三李孝，只有八岁。由于李氏到了三十岁还未生养，到了三十一岁突然身怀有孕，十几年的光景为李家生了三个儿子。
老三李孝出生百日，他的父亲李继仁，便得病去逝，人们都说李孝命硬，磕死了父亲，李氏省吃俭用，将三个儿子带大，所以家中很是贫寒清苦，老大老二到了成婚年龄，由于家贫，也没能娶妻生子。
生在九曲河的人，水性都很好，李家三兄弟，也是在河中长大，靠打鱼为生，只是这两年天灾较多，九曲河让富户财主，李富豪，买通官府，一人独霸了。
这李富豪不允许穷人下河打鱼，下河的人需要通过他的允许，交了银两，才能捕鱼，穷人家没有银子，逐渐就不能下河捕鱼了，李忠家也是如此。
李忠李义不能捕鱼，日子过得更加清苦，只好靠打短工，砍点柴草卖了糊口度日，李忠的母亲，五十几岁的人，苍老的如同七十岁的人，满头白发。
很不幸的是，这李氏也染上了瘟疫，躺在床上两日，便有气无力，觉得自己快不行了，将三个儿子叫到床前，断断续续地嘱咐道：“为娘…快不行了，你们的爹…，死的又早，娘好不容易…把你们弟兄三人……拉扯大，李忠，娘…对不住你，没有钱…给你娶妻生子，为娘死后…，你弟弟李孝…年纪尚小，你二人…，作为兄长，要好好…带着他，别让他…饿死，为娘…到了九泉之下…，也就瞑目了。”
三个孩子见母亲说的话，分明就是交代后事，都跪在地上哭了，李忠道：“娘，你不会死的，你放心，我和二弟会好好带着小弟，就是要饭，我们三个也会在一起。”
八岁的李孝哇哇大哭道：“娘，我不让你死，我要下河摸鱼给娘吃。”
李氏咳嗽了半天，又道：“不可，千万不要，难得…三儿一片孝心，这两年天灾多，九曲河…大部分都让…李富豪家…占有了，咱们穷人…哪敢再去打鱼，让他们发现了，是…是不得了的，要被…打死的，可千万别去。”
停了片刻，又道：“哎，为娘要是…在死前，能吃上一口巨石湾的…鲤鱼就好了，也算没…白活一回，只怕…是不可能的了，哎！”
老大李忠听罢老母之言，将李义李孝叫出屋外，道：“你二人在家守着母亲，为兄到九曲河摸条鲤鱼回来，给咱娘吃。”
李忠吩咐完两个弟弟，便去了九曲河，刚脱了衣服，还没等下河，就被李富豪手下巡逻的狗腿子发现了，将李忠的衣服扔进河里，又用皮鞭抽了一顿，才给他一个裤头穿上，放他回家，李忠鱼没摸到，反被打了一身伤，回到家中。
李义李孝见大哥光着身子回来，鱼没摸到，还被打了一身伤。
李忠见两个弟弟，看自己受伤，都很气愤的样子，道：“算了吧，别告诉娘”言罢找了一身衣服换上。
李义生性鲁莽，从不服输，听完李忠的诉说，不顾大哥阻拦，也去了九曲河，偷着刚下河，便被人发现，狗腿子们往河内扔石头，逼着李义上了岸，仍是打了一顿，李义被打的手脚麻木，傍晚才被放回了家，李忠李孝见老二也挨了打，心中愤愤不平，但也只好忍了，更不敢告诉老母亲。
还是老三李孝，别看年纪尚小，只有八岁，心计颇多，李孝暗想：“大哥二哥，白天摸鱼，都未成功，反而挨了打，我何不晚上偷着下河摸鱼，不就抓不到了吗。”
晚上，李忠李义睡着后，李孝偷偷起了床，来到九曲河，刚要下河，见河对面的大石上，突然出现一个红色的光团，时起时落，李孝吓坏了，不敢做声，看了一会，红色的光团还在一上一下的起起落落。
李孝心想：“听老人讲笑话，红色的光团似火球，上下起伏，是神仙在炼丹，利用内丹吸收月亮精华，这个光团一定是神仙在炼丹，我何不跪地求神仙保佑，保佑我能摸条鲤鱼回家给老娘吃呢！”
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