黛玉和姐妹们来到王夫人处，发现王夫人正在与其兄长王子腾家的人商量家事，话题涉及姨母家的一桩人命官司。见王夫人事多繁杂，她们便离开，转而去了寡嫂李氏的房间。
李氏是贾珠的妻子，尽管贾珠早逝，但他们有个五岁的儿子贾兰，已经开始上学读书了。李氏出身于金陵名门望族，她的父亲李守中曾任国子监祭酒。这个家族历来重视教育，不论男女都熟读诗书。然而，到了李守中这一代，他秉持“女子无才便是德”的观念，所以对女儿李氏并未严格要求其读书学习，只是教她认一些字，了解《女四书》、《列女传》、《贤媛集》等几部书中记载的古代贤良女子的事迹。他更看重李氏掌握家务技能，如纺织、务农等，因此给她起名为李纨，字宫裁。
尽管李纨如此年轻就守寡，即使生活富庶，但她内心如同槁木死灰般，对外界毫不关心。一心只想着服侍长辈、养育孩子，闲暇时陪伴小姑子们做针线活、读书。
如今黛玉寄居于此，有了这些姐妹的陪伴，除了挂念远方的父亲之外，生活上其他事情倒不用顾虑。
现在说回雨村，他新任应天府尹，刚上任就有一起人命案摆到他面前。起因是两家为争夺一个婢女起了争执，互不相让，结果打死一人。雨村立刻传唤了原告来审讯。
原告陈述道：“被打死的是我家主人。那天我们买了个丫头，后来发现她是被人拐来卖的。那个拐子收了我们的钱后，却又暗中把她卖给了薛家。我们得知后，去找卖家，想把丫头夺回来。可薛家是金陵一霸，依着财大气粗，几个恶奴竟把我家小主人活活打死了。行凶的主仆都已逃得无影无踪，家里只剩下几个局外人。我们告了一年的状，却无人肯管。恳求大老爷您能捉拿凶手，铲除恶霸，为我们家孤寡主持公道，我主子九泉之下也会感恩戴德！”
雨村听了大怒到：“哪有这样放屁的事！打死人命就这样白白的走了，抓不回来的！”于是，他下令签发公文，即刻派人将凶犯家人抓来拷问，逼问元凶藏匿地点；又发布海捕文书进行全面通缉。就在他准备签署命令之际，发现案桌旁站着的门子向他使了个眼色，暗示他暂停签发。雨村深感困惑，只好暂停行动，随即宣布退堂，来到密室。随从们全部退下，只留下门子一人留在身边服侍。
这门子忙上来请安，笑问：“老爷连年高升，这八九年都把我给忘了？”雨村说：“看着很眼熟，可我一时真想不起来。”门子笑道：“老爷贵人多忘事，连老家葫芦庙的事儿都忘了吧？”雨村一听，雷震一惊，才想起来往事。原来这门子是以前葫芦庙里的小沙弥。寺庙被烧后，无处安身，又嫌寺庙清冷，看着衙门里工作轻松热闹，就趁着年轻蓄了发还俗做了门子。
雨村哪里想到是他，赶紧握住他的手，笑着说：“原来是故人！”然后请他赶紧坐下聊聊。门子不敢坐，雨村说：“贫贱之交不能忘！咱们是故人。再说了，这是私人场合，聊这么久，哪有不坐的道理？”门子听罢，这才告了座，侧身坐了下来。
雨村询问刚才为何不让签发公文。门子答道：“您身居本省要职，难道没准备一份‘护官符’吗？”雨村疑惑：“什么是‘护官符’？我竟然不知道。”门子惊呼：“这还得了！连这都不知道，怎么坐的长远。现今凡地方官员，都有一份私单，上面记录着本省最有权有势的豪门望族。如果不小心得罪了这些人，不仅乌纱帽不保，连命都保不住呢！因此被称为‘护官符’。刚刚提到的薛家，您万万不可招惹！这桩官司本身并不复杂，只是牵涉到多方关系，才显得棘手。”门子边说边从布袋里抽出一张抄录的“护官符”，递给雨村。这张纸上清楚列出了本地显赫家族的谚语口碑，并详细标注了各家族自先祖以来的官职及旁支情况。石头也曾抄录了一份，现根据石头抄本记录如下：
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫,三百里,住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床,龙王来请金陵王。
丰年好大雪,珍珠如土金如铁。
雨村还没看完，突然有人通报：“王老爷来拜。”雨村赶紧穿戴整齐出门迎接。一顿饭的功夫，他才回来继续详谈。门子解释：“这四家人关系紧密，一荣俱荣，一损俱损，相互间常有庇护和帮衬。这次被告打死人的薛某，就是‘丰年大雪’中的‘雪’。他不单靠这三家，还有许多在外的世交亲友。老爷从哪抓起？”雨村听罢笑着问门子：“照你这么说，如何结案？看来你知道那凶犯躲的方向了？”
门子笑道：“不瞒老爷说，不仅那凶犯躲的方向，就连那人贩子、死鬼买主我也都认识。让我详细讲给您听：被打死的那位，是本地一位小乡绅的儿子，叫冯渊，自幼父母双亡，无亲兄弟，独自守着点微薄家产度日。到了十八九岁，他痴迷于男色，极其厌恶女子。这大概也是命中注定的劫数。凑巧他碰见人贩子卖丫头，一眼就相中了这丫头，打算买来做妾，并发誓从此不再接触男人，也不另娶。因此他非常重视，约定三日后正式迎娶。哪知人贩子又偷偷把丫头卖给薛家，想卷两家的钱逃到外省。结果没有逃脱，两家抓到人贩子后，都不要钱，只要这丫头。那薛家公子可不是好惹的，命令手下一顿毒打，把冯公子打得半死，抬回家三天后就死了。
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