狐曾经以不同的文化面貌出现在古人的观念中。笔者尝试将其嬗变过程中的各个阶段和各个形态分别定类为「凡狐」、「灵狐」、「祥狐」、「神狐」、「瑞狐」、「狐魅」、「狐妖」、「狐神」、「狐仙」等。
而本文旨在介绍中国狐文化中的其中一脉——「瑞狐文化」。
狐在古人的印象中，有极具灵性、通达人情、怀有仁德的一面，亦有神秘诡异、难以捉摸、鬼鬼祟祟的一面。基于先秦古人对狐的这两种印象，「灵狐概念」后来分别沿着「瑞狐文化」和「妖狐文化」这两个方向发展。
当狐在古人的印象中成为了怀有仁德的灵兽之后，狐便拥有了被进一步神异化的可能性，这是「瑞狐文化」能够发祥之前提。
「瑞狐文化」的发展过程可以以西汉立国作为分界，前后分为两个阶段，依次对应其酝酿期和成熟期。
因此，以下内容将分为三部分，第一部分将介绍先秦时期的瑞狐文化的情况，对应着其酝酿期的阶段，第二部分会介绍汉代「瑞狐」的祥瑞性之由来，第三部分会介绍瑞狐文化的具体流行情况。此外还有番外部分，会对「大禹娶涂山女」这一神话进行简析。
第一部分 先秦时期的瑞狐文化的表现形态——「祥狐」
西汉之前，「灵狐」之中已经开始分化出一些有异于一般灵狐的特殊概念。相较于「灵狐」，这些概念的形象似乎都具有额外的神秘文化含义，而且或多或少都有些吉祥的意味，所以笔者将这种狐文化形态定类为「祥狐」。
吉祥的异兽——白狐、九尾狐、乘黄、玄狐
有别于一般的狐（赤狐），白狐从很早开始便具有特殊的文化意义。
从笔者目前掌握的文字材料来看，狐最早是作为猎物出现在记录商代田猎活动的甲骨片上的。
殷商·卜辞《前2·29·3》：「壬申卜，贞：王曰，惟往来亡灾？获白鹿一，狐一。」 殷商·卜辞《粹958》：「其惟白麋逐?」 殷商·卜辞《粹956》：「…王卜贞：惟往[来]亡灾？获鹿一…麋二、白狐一。」
值得注意的是，白色猎物的颜色在以上记录中会被特别注明。这反映出当时可能存在一种认为在田猎活动中猎得白色猎物具有特殊意义的观念，所以才会需要特别从一般猎物的数目中区分出白色猎物的数目。
而从祭祀情况看来，白色的猎物一般较寻常的猎物被用于规格更高的仪式上，这或许意味着白色的猎物较寻常颜色的猎物更为高级。此或与「殷人尚白」之情况有关，后世「以白为祥」的观念或许也是从这种观念演变而来。
到了周代，田猎获狐已经明确具有吉祥的意义。周天子猎得白狐，并以之祭祀河宗之事也被记录了下来。
《子夏易传》云：「九二，田获三狐，得黄矢，贞吉。象曰：九二贞吉，得中道也。」 《穆天子传·卷一》云：「甲辰，天子猎於渗泽。於是得白狐玄狢焉，以祭於河宗。」东晋·郭璞注：「以将有事於河，奇此获，故用之。汉武帝郊祀得一角白鹿，以为祥瑞，亦将燎祭之类。」
周人以赤为狐之常色，穆王猎获的却是罕见的白狐，故以为祥瑞，用祭河宗。
白狐之所以特殊，相信是因为罕见。甚至因为过于罕见而显得格外珍贵，以至于狐白裘是国君特有之服，士不得穿。
《礼记·玉藻》云：「君衣狐白裘，锦衣以裼之。君之右虎裘，厥左狼裘。士不衣狐白。」
以现实中的赤狐作为蓝本，古人还想像出几种特殊的狐状兽，笔者将之定类为「狐怪」，意思是原型为狐的幻想生物。它们被收录在《山海经》，分别是九尾狐、朱獳（鱼翼狐）、獙獙（有翼狐）、蠪侄（九尾九首虎爪狐）、??狼（白尾长耳狐）和乘黄（背角狐）。
在《逸周书·王会解》中关于四夷列国贡物的记载中，能看到上述七种狐怪之三，分别是青丘的九尾狐、白民的乘黄和不令支的玄狐。
「青丘狐九尾。」； 「白民乘黄，乘黄者，似狐，其背有两角。」； 「不令支玄貘。」西晋·孔晁注曰，玄貘即黑狐。
兼照该书的其他内容，可知诸侯献给天子的贡品似乎都是当地发现的奇异之物或象征吉祥之物，所以以上记载中的九尾狐、乘黄和玄狐在珍稀性之外，应该也具备某种吉祥的象征意味。战国青铜器中的九尾狐和乘黄的图纹可能也有着相似含义。
从笔者目前搜集到的文字材料来看，关于九尾狐的记载最早是出现在先秦时期。 《逸周书》、《汲冢竹书》、《山海经》中都有九尾狐相关的记述。但具体是哪个更早已不可考。
《逸周书·王会解》云：「青丘狐九尾。」 《汲冢竹书》云：「伯杼子征於东海，及三寿，得一狐九尾。」 《山海经·海外东经》：「青丘国在其（朝阳之谷）北，有狐，四足九尾。」 《山海经·大荒东经》：「有青丘之国，有狐，九尾。」 《山海经·南山首经》云：「又东三百里，曰青丘之山。其阳多玉，其阴多青?。有兽焉，其状如狐而九尾，其音如婴儿，能食人，食者不蛊。」
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