什维林与首府伯尔内相邻。原本乘坐马车前往不算太远，可今日因遭遇意外事故，比预定时间延误了许多。此刻已到舞会开始的时辰，这显然是件大事，可对于艾尔娜来说，却仿佛是个遥远的世界。
我倒宁愿道路永远堵塞。
艾尔娜瞧着自己的模样，眼眶都快湿润了。穿着这般难看的礼服去王宫，她此刻只想跳下马车。
艾尔娜初见这件连衣裙时，坚决拒绝。若不是丽莎哭着哀求：“若不能给小姐穿上这件连衣裙，今日我便会被开除，求您千万别让我回乡下。”
艾尔娜既不能裸身去参加舞会，也不能让无辜的女仆被赶走，只好提出自己的妥协之法——用蕾丝披肩遮住肩膀。子爵夫人虽心有不甘，好在退让了一步。
“你务必学以致用，艾尔娜。明白吗？”马车驶过王宫雄伟的大门，哈尔迪子爵费力地嘱咐道。
学什么？又学到了什么？
艾尔娜绞尽脑汁回想，却事与愿违。在此期间，宫殿越来越近。艾尔娜的双手紧紧握着包裹在肩膀上的蕾丝披肩，颤抖不止，仿佛已经抽筋。
“子爵夫人！究竟怎么回事？”迈尔伯爵夫人发现正气喘吁吁爬着楼梯的哈尔迪一家后，神经质地叫嚷起来。此时国王夫妇已到场，且已介绍完本季出道的姑娘们。
“因为遭遇马车事故，才变成这样。难道我们太迟了？”
维多利亚·迈耶瞥了一眼提出这令人心寒问题的子爵夫人，匆忙跑下台阶。
“这披肩是怎么回事？”
“对不起，夫人。这已是最佳选择。”
察言观色的布兰达·哈尔迪赶忙解释。艾尔娜用披肩将上半身裹得严严实实，即便做了漂亮的连衣裙也无法展露。
“若没有这披肩，我无法让这孩子登上马车。她实在太固执！”
你的借口太糟糕。
迈尔伯爵夫人摇了摇头，率先抓住艾尔娜的手腕，急匆匆地开始爬楼梯。这娇小玲珑的丫头，居然不能依自己的意愿管教。布兰达·哈迪的无能令人瞠目。
“伯爵夫人，给我些许时间……”
“时间？嘿，哈尔迪小姐。国王陛下已到场，您还需要多久？”
艾尔娜喘着粗气哀求，迈尔伯爵夫人不为所动。反正如此短的时间内，这孩子的土气难以褪去。倒不如以纯真无邪的乡村小姐形象为魅力，胜算或许更大。
“通报！”
她向守在宴会厅前的侍从们大力下令。笨重的大门缓缓打开，象征着德奈斯特王室的白狼纹章、绚烂的光线和嘈杂的声音一同涌出。
“哈尔迪子爵家族到！”
随着侍从高声呼喊，宽敞的大厅中，贵族们的目光纷纷聚焦。那一刻，维多利亚·迈耶有种直觉。比起成为众多年轻女士中的一员，这反倒更有利。危机化作了机会。
迈尔伯爵夫人与气喘吁吁跟在后面的哈尔迪子爵夫妇交换眼神，一下子从如石像般凝固的艾尔娜手中夺下披肩。待到事后察觉实情的艾尔娜挣扎时，不过是徒劳的肢体动作罢了。
“来吧，哈尔迪小姐。”
迈尔伯爵夫人用力推着艾尔娜的背，伴随着冰冷的命令。这一季她接手的美丽“商品”，就这样无精打采地被扔到了耀眼的光芒之中。
我快要喘不过气了。
这是艾尔娜唯一能想到的。尽管只是静静地站着，心脏却急速跳动，呼吸急促。
振作起来。
艾尔娜艰难地呼出一口气，抬起头。这空旷华丽的大厅里挤满了如大厅般华丽的人。
艾尔娜勉强支撑着颤抖的双腿迈开步子，没多久又停下。因为她想起了自己的模样。
在人群中穿梭的艾尔娜环顾四周，像是在求助。但映入眼帘的是陌生的面孔和交错的灯光。没过多久，就连这些也变得模糊，如同晕染的图画。
怎么办？究竟该怎么办？
艾尔娜再次环顾四周，无助地颤抖着，仿佛是被扔进猛兽洞穴的猎物。就在这时，从围观者的喧闹声中传来一个侍从的喊声，宣告新客人的到来。
“施韦林大公，比约恩王子驾临！”
这个名字引发的风波瞬间席卷了整个宴会厅。
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