“我那时真是愚笨。”
过了喝一杯热牛奶的时间，艾尔娜才开启了话匣子。她拿出手帕擦去嘴角的牛水，这动作沉着淡定，与她伤痕累累的模样极不相称。
“我不该轻信像我父亲那样的人。”
艾尔娜紧紧搂着仍存余温的杯子。
或许是不顾一切地走出家门来到这里的途中，摒弃了所有情感的糟粕，只觉头脑清晰了许多。身上的伤痕依旧疼痛，不过也就仅此而已。对于与父亲相关的一切，艾尔娜已不想再有任何留恋。这是她蜷缩在床上凝视着虚空的寂静时光中所得出的结论。
“如此给你添麻烦，我真的深感抱歉，帕维尔。”
再次平复好情绪的艾尔娜缓缓抬起头，直面帕维尔。
“因为你是我唯一能欠下人情的人……”
艾尔娜言辞含糊，目光低垂。比约恩王子的脸庞在空杯中若隐若现，而后渐渐消失。
也许是他曾施以援手，但艾尔娜无论如何都不想让王子看到自己这般模样。怀着这样的想法，她在广场上狂奔。竟也忘却了伤口的疼痛，只是迷迷糊糊地向前。
“做得好，艾尔娜。我说过，若有需要帮助之事，定要来找我。”
帕维尔深深叹息，从座位上起身。
他收起艾尔娜手中的空杯，走进卧室，拿出一条毛毯。艾尔娜见状，眼睛睁大。
“奶奶的毯子。”
艾尔娜轻轻抚摸着帕维尔围在她肩上的毛毯，嘴角泛起微笑。撕裂的伤口隐隐作痛，可艾尔娜并未抹去那笑容。
“没错。这是男爵夫人送的入学贺礼。”
一直紧绷着脸的帕维尔也不禁无奈地笑了。想起那位亲切的老妇人反复叮嘱“夏天也要盖被子”“在百病丛生的大城市更得如此”，并递上礼物包的情景，愤怒再度涌上心头。
艾尔娜是他们的珍宝。对于早早放弃为人父责任的哈尔迪子爵而言，他不敢，也没资格如此对待这件宝物。
“要我送你去伯福德吗？”
帕维尔看着艾尔娜眼眶泛红，轻抚着毛毯，冲动地问道。
“我愿意，可……我现在不能。”
苦思良久的艾尔娜摇了摇头。
“若我违约，巴登街的豪宅便会被置之不理。”
“合同？”
“依照父亲所言嫁人。此乃合同。”
艾尔娜手握着毛毯，手背上骨节泛白。听到“契约”这个词，忍不住扑哧一笑。
“但也不能就这般留在哈尔迪加啊，艾尔娜。”
“我知晓。我不会乖乖顺从父亲的意愿将自己卖掉。在此之前，想尽办法……”
“为何不干脆舍弃那房子？”
帕维尔朝艾尔娜走近一步。手搭在被毯子包裹着的肩膀上，手上使着轻柔的力气。
“我明白你对巴登街的豪宅有多珍视。但艾尔娜，这房子不可能比你的性命更为重要。男爵夫人也会这般认为。”
“可若如此，帕维尔，我们……那样的话，我们将无处可去。”
艾尔娜迷茫地望着他。
虽也曾有过这般念头，可实际上这根本行不通。即便将所有钱财积攒起来，也难以寻得一处旧房。即便能勉强为自己和奶奶安排住处，可要连两位仆人也一并负责，仍是遥遥无期。而艾尔娜也绝不可能对他们不管不顾。因为他们是家人，是真正的亲人，绝非父亲那般的人所能比拟。
“我来帮你。本月底卖画的钱便能到手。这并非巨额财富，但足够在乡下租一处供四口之家居住的房子。”
帕维尔用平和的声调诉说着，这冲动自初次见到艾尔娜时便已存在。此刻的艾尔娜伤痕累累地出现在他面前。
“你不能，帕维尔！”
“别担忧。这是借给你的。日后，先保全自身，再慢慢偿还。如此即可。”
早已料到艾尔娜会有这般反应的帕维尔平静地继续解释。
“现实些，艾尔娜。你父亲会在今年秋天之前将你变卖。在此之前，你绝无可能筹到足够的钱来为你的家人负责。”
面对帕维尔冷静指出的现实，艾尔娜无法反驳。望着艾尔娜无言以对的双眸，帕维尔轻声安抚。
或许此举鲁莽。
帕维尔也清楚。这般逃离对于贵族家的小姐的未来绝非益事。但眼下，这或许已无关紧要。艾尔娜此刻所需的并非最优之选，而是最可行之策。
“首先，我只想摆脱父亲。”
帕维尔以严厉的口吻试图说服艾尔娜。
“好吧，艾尔娜。嗯？”
到此为止。
那条合理的界限究竟是否还有效？
一个难以轻易回答的疑问隐隐浮现，旋即又消失无踪。
艾尔娜·哈迪消失得无影无踪。
无论是在哈尔迪街附近的繁华地段，还是在任何社交聚会场所，都寻不见这名女子的身影。子爵夫妇以“健康问题”作为借口，然而无人相信。
“照这样下去，赛艇比赛日她都不现身，我们成何体统？”
彼得打着长长的哈欠，一脸严肃地问道。比约恩这才恍然惊觉，决战之日已近在眼前。
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