薛执宜和沈清棠在客室等了片刻，那掌柜的终于来了。
他在二人面前坐下：“不知二位，是哪家的人？”
薛执宜也不与他打哑谜，只道：“掌柜的，薛家近日没少在贵店订货吧？”
知晓来者不善，掌柜不动声色擦了擦额上的汗，他赔着笑：“小姐若是薛家的人，又何必来问我？若不是薛家的人，我又怎能对小姐无故透露客人的身份？”
但这样的推诿之辞，显然并不受用，薛执宜单刀直入道：“掌柜的，我不与你扯旁的，我只告诉你，你的料子出事了，若不想薛家报官，还望你接下来，能好好回答我的几个问题。”
掌柜的心一惊，大约是觉得自己做得滴水不漏，也没想到怎么这么快就被人瞧出了不妥。
但此时此刻他自不可能承认，只哎哟了一声：“原来是来讹人的。”
闻言，沈清棠登时就要拍桌而起，却被薛执宜止住。
只听那掌柜的道：“料子出了什么问题，经手之人那么许多，如何就断定与我锦绣斋有关？”
薛执宜却轻笑一声：“很容易判断。”
见那掌柜一愣，她续道：“精萝花汁想要不被察觉地混入布料，需要将其与布料一起煮半个时辰左右，然后晾干，近来阴雨连绵，不晾个四五日，衣裳根本不会干，出售给薛家的衣裳，锦绣斋的账本应该有明确记载时间吧？若是出售的时间没有超过四五日，那衣料，就只能是在锦绣斋内做好的手脚了。”
“我不知道你说的是什么东西。”
薛执宜并未因他的否认生出半分不虞，只闲逸一笑：“唆使你下毒的人没有告诉过你吧，精萝花的汁子一旦沾身，半个月内，只要沾上碱水洗，皮肤上就会显出红色的痕迹，无论如何清洗，都是洗不去的。”
这几句话是她临时编的，精萝花汁本就不是大雍常见之物，寻常人不熟悉其药性，她这般随口一编，赌的就是这掌柜敢不敢在自己不熟悉的事物上冒险。
这下，掌柜终于变了脸色：“你……到底想做什么？”
“不想做什么。”薛执宜道：“你也知道，薛家这样的人家，也是要面子的，自然不希望这种事情闹到官府去，但不代表不会私下处置这个残害薛家子嗣的人。”
她缓缓一笑：“我要你说出这个买通你下药的人。”
掌柜不语，过了片刻，才道：“谁知你是不是套我的话，一旦我承认，便会拿我归案？”
“你要赌一把吗？”
“什么？”
只听薛执宜笑意盈盈：“掌柜的别忘了，要证明锦绣斋下毒轻而易举。薛家是好面子，但不代表完全豁不出面子，若薛家执意要为死去的孩子出口气，可以请官府介入此事，掌柜的也可以心存侥幸赌上一赌，赌官府会不会老眼昏花，没看到明晃晃的罪证，而让锦绣斋逃过一劫，但若是赌输了——”
她笑意渐深：“投毒之罪，掌柜的，你担当得起吗？”
只见那掌柜的额头上瞬间冒出一层冷汗。
见他还有犹豫，薛执宜续道：“指使你的人，都可以不顾你的安危，未曾将精萝花汁的纰漏告知于你，你还继续替他瞒什么呢？薛家现在是在给你机会，我们退一步，保住面子，你也退一步，保住这家锦绣斋，如何？”
说罢，她又拿出个沉甸甸的钱袋子，放在桌上：“当然，那人以利诱你，薛家也自然不会一毛不拔，这点心意，掌柜的笑纳吧。”
掌柜只沉默不语，薛执宜便也耐心等待他的考虑。
不知过了多久，掌柜才艰难出声：“是一个女子。”
“女子？”
“对。”掌柜道：“那女子知晓那位薛家姨娘自有孕后就时常在我这裁衣裳，便买通我将花汁下在贴身的衣物上，还说会自行处置罪证，不会牵连于我，又给了我大笔钱财，我一时见钱眼开，才接下了这活计。”
薛执宜问他：“可知道名字？或是相貌？”
掌柜摇头：“看发髻，是个未出阁的女子，身量清瘦，只是和二位一样，戴着帷帽，看不清面孔。”
说着，又恍然：“对了，她的官话虽说得标准，但语调绵软，不似华京本地人，听着像个外乡人。”
“外乡？具体是哪里？”薛执宜追问。
仔细思索了一阵：“像是……林州。”
薛执宜冷嗤：林州，那就只有那一个老熟人了，和她猜的一样，果然是那母女二人所为。
“我只知道这些了，那女子太谨慎，连银票都不曾留下，全是用的现银，沉甸甸的，一次性不方便带来，还是分了两次，五天前才把银子结清……”
“你说什么？”薛执宜忽然打断了他的话，她呼吸一窒：“五天前，你说的是……对街发生命案那天吗？”
身侧，沈清棠也跟着倒倒吸一口凉气，看向了薛执宜。
“可不就是吗？”掌柜叹气：“吓得最近这条街的铺子都人心惶惶，也不知道那行凶的流民抓着没有。”
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