杨炎比崔佑甫小六岁，生于凤翔。他的父亲是个读书人，对当隐士比较感兴趣，一直没有入仕。杨炎长的帅且才华横溢，因孝行得到当地官府举荐步入仕途。历任幕府判官、礼部郎中、中书舍人等职。受前朝宰相元载重用，官至吏部侍郎，后因受到元载牵连贬为道州（湖南永州）司马。
杨炎与元载关系很近，一说他是元载外甥；一说他被元载看中，想培养成自己的接班人。
外甥之说无可考证，接班人之说可信度较高。元载出身寒门，纯靠个人努力步入相位。杨炎出身与他相类，又是晚辈，一旦培养出来可以延续他的理想与权力。从杨炎东山再起后的所作所为来看，他对元载是充满知遇之恩的。
大历十四年（779年）八月，受崔佑甫推荐，德宗将杨炎从道州调回京城担任门下侍郎、兼同平章事（宰相），正式开启了属于他的舞台。
杨炎曾在地方幕府工作过很长时间，幕府就是服务于节度使的秘书班子，经手的事很杂。因此，他既知兵，有一定的军事素养；也懂财，有着当时大部分文官所没有的经济头脑。由他策划实施的一些政略，不仅对延续大唐国祚产生了积极影响，甚至对后世税收都做出了突出贡献。
【01】击败吐蕃、南诏，架空崔宁，重夺西川控制权
西川即现在的四川省中西部地区，当时处于防御吐蕃的前沿，节度使崔宁虽出自博陵崔氏儒家大族，却喜好纵横之术，离乡背井到了西川，靠着头脑聪明做到节度使一职，在与吐蕃作战中屡有贡献，在大唐历史上是个颇有争议的传奇人物。他在蜀地苦心经营十多年，自恃地形险要、兵精粮足，朝廷奈何他不得，尽情享乐强抢部下妻女，私德较差，关键是长期拒绝入朝觐见，且在贡赋上存有时断时续的现象。
代宗早想把他换掉，却又担心他闹独立不好收拾，便一直隐忍没有吭声。
大历十四年（779年）九月，德宗刚刚继位不久，崔宁居然破天荒跑到朝廷参见。为了鼓励这种行为，德宗加封他为司空兼山陵使（正一品）。也是合该有事，就在他入朝期间，西川突遭外敌入侵，导致他再也没能回到西川。
当时的云南地区有个由玄宗扶持建立起来的少数民族国家南诏，原来一直是大唐友好番邦，就连他们的国名也是由大唐所赐。吐蕃强大起来后时常进扰南诏，南诏既惹不起吐蕃，也不愿得罪宗主国大唐，只好两头称臣。安史之乱爆发，大唐忙于四面救火，无暇顾及南诏，南诏不得不倒向吐蕃。
十月份，吐蕃趁老对手崔宁入朝，西川无人主政之际，与南诏合兵十万，兵分三路进犯西川。其中，南路军自黎州（四川雅安汉源县）、雅州（雅安）方向进击；西路军沿茂州（理县）方向入侵；北路军从扶州（四川松潘县）、文州（甘肃文县）方向进犯，三条攻击线的交汇点在成都，大有并吞西川全境之势。
此时崔宁远在京城，他的那些将领失去主心骨被打的毫无还手之力，让吐、南联军接连攻陷数座城池高歌猛进，沿途州、县官员弃城逃窜，百姓纷纷跑到山中躲避。
德宗收到前线战报忧虑异常，河西、陇右已在肃宗、代宗时期全部沦陷，如果西川再落入吐蕃手中，他们就会依托川府之地沿长江顺流而下觊觎中原，那大唐可就危险了。
焦急中立刻下令让崔宁赶赴西川组织防御，正当崔宁打理行装准备出发时，杨炎却向德宗阐述了另一番见解。
杨炎认为川蜀之地历来丰饶，却被崔宁长期割据。崔宁虽然入朝，但其部众仍然驻守西川，朝廷还是无法收取贡赋，这和没有蜀地是一样的。崔宁因缘巧合当上节度使，在军中素无威望。这次回去，他一样无法阻挡吐南联军进犯。假若让他侥幸得胜，西川还是不归朝廷所有。如果派大将朱泚统领范阳军、神策军数千精锐前往，并让西川周边军队予以配合，肯定能够获胜，届时再挑选一名听从朝廷指挥的大臣担任节度使，千里沃壤复归国有，岂不更好！
我们且不去分析杨炎动机如何（后世有人说杨炎是为了报复崔宁才提出的上述意见），但从事态发展看，确实一如杨炎所料，西川在此役后一直牢牢掌握在大唐手中。即便杨炎是无心插柳，那享受红利的也是大唐。
德宗同意了杨炎意见，从神策军中抽调四千精锐，又从驻屯邠州、陇州的安西、朔方两军，以及朱泚带来防秋的范阳军中征发五千精锐，交给禁军将领右神策都将李晟、金吾大将军曲环率领，会同东川（今四川省成都以东、重庆等地）、山南西道（今汉中一带）所属兵力，采取“顶住西南两路、集中进攻北路”的战法，向吐南联军发起自卫反击战。
战争打响后，东川军沿江油（绵阳江油）向东前出至白坝（广元昭化），与山南军自东、西两个方向夹击该地域之敌，大破，吐南联军向西逃窜。
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