慈安宫。
太皇太后慈眉善目，依旧笑得和蔼可亲，只是那笑容，恍惚若隔着纱，蒙了雾气，隐隐约约，影影绰绰，有些虚，并无半分真实。
月华恭敬地跪拜，一丝不苟。
太皇太后正在用午膳，林嬷嬷就在跟前伺候着，慢条斯理，认真端庄。
“来得早不如来得巧，正好陪哀家一同用膳。”
林嬷嬷上前将她搀扶起来，太皇太后跟前赐了座位，立即有宫人上前摆放杯盏碗筷，奉上香茗。整个慈安宫里静悄无声，宫人一水儿的湖水绿对襟宫装，发髻光可鉴人，簪一朵郁金香色绢纱花，轻手慢脚，莲步缓缓间脊背笔挺，微带笑意，腰臀不扭，目不斜视，无丝毫媚态，可见规矩甚好。
月华不敢坐，低眉敛目：“月华进宫是来伺候太皇太后的，哪里敢这样无礼？”
太皇太后笑得就像是一位慈蔼长者，毫无半分凌人威严：“哀家这慈安宫离宫门偌远，你初进宫，也不好过于张扬，派轿撵去接你，一路走进来，想是又累又饿了，就不用客气。”
林嬷嬷盛了一碗笋丝乌鸡汤，双手捧着放到月华跟前，转身接过宫人递过来的包银玉箸，拆下上面的刺绣筷封，递给月华：“有月华小姐陪着，太皇太后她老人家吃得更为香甜。”
月华欠身谢过林嬷嬷，在太皇太后下首处斜身坐了，太皇太后赏了不少菜，有宫人伺候着布菜，用羊脂白玉汤碗或浅碟盛着，堆放在月华近前，月华依言每样尝了一些，细嚼慢咽，优雅从容。
太皇太后只吃了两口银丝面，挑拣了几样菜蔬，便漱口净手，林嬷嬷还道是开了胃口，眉开眼笑。
“上了年纪吃什么都不香甜，只剩了折腾人了，这早就将你接进宫里来。”
宫人们静悄地撤下菜肴，林嬷嬷奉上香茗，太皇太后拉了月华的手，坐在跟前。便有一绿衣宫人上前，半跪在她脚下，从一方胭脂色盒子里挖出一点香膏，抹在她青筋浮现的手背之上，轻慢地揉开。
月华笑得温婉得体：“能近身伺候太皇太后，月华受宠若惊。”
“三两日也就厌烦了。”太皇太后叹口气，眯着眼睛盯着她：“你看哀家膝下那多皇子皇孙，都躲得远远的，一年都见不到一次面。”
“ 太皇太后便如天上骄阳，恩泽万物，世人敬仰，谁都巴不得能承奉膝下。但心里总是‘敬’字多些。”
太皇太后笑得意味深长：“想通了？”
月华垂眸敛眉，暗中一咬牙：“以前是月华不知好歹。”
林嬷嬷领着跟前的宫人们静悄地退下去，在殿角青铜鹤鼎中燃了安神香，袅袅娜娜地开始氤氲飘散。
“怎么又突然变了主意呢？”她摩挲着月华的手，有些凉腻，刚刚抹了香脂的手令月华莫名觉得不舒服，好像是一尾游蛇游走在手背上一般。
“因为，因为月华不想一直屈居人下。”
“屈居人下？那皇上之下呢？”太皇太后似乎是玩笑，却又笑得别有深意。
月华大惊失色，站起身来，拜倒在地：“皇上那是天。”
太皇太后轻轻地笑了：“你说的，不过是实话罢了，比那些虚头巴脑的借口要好。你今日若是违心告诉哀家，你是为了我们常家一脉的荣华，哀家倒不待见了。”
此话听不出真假，月华暗中松一口气：“太皇太后跟前，不敢胡说八道，只是肺腑之言。”
太皇太后端起手边茶盏，用盏盖轻轻滤去水面浮茶：“既然进宫，哀家自然给你最无上的荣光，助你一步青云。你自己也必须要记得几句话，这宫中危机四伏，你想要独善其身，不争不抢，那是冷宫，不是皇宫！只要你踏进这紫禁城的大门，便意味着，一场烟沙弥漫的战争已经开始，不是你死便是她亡，没有退路可走。而你，需要做的，就是务必保全皇后的位子，将你所谓的良善情意全都丢在这朱墙之外，冷下心肠，哪怕不择手段。”
月华饶是早已经有了心理准备，仍旧听得一身冷汗，又不得不恭谨应命：“多谢太皇太后教诲，月华谨记在心。”
太皇太后居高临下地看着她，早已经敛了满面笑容，一片肃然之色：“那你可知道，哀家为何让你进宫？”
月华沉吟片刻不语：“恭听太皇太后训示。”
太皇太后一扬手，便将手中茶盏盏盖丢到了地上，落地开花，一方好生莹润的白玉盏盖在青石地上四分五裂，发出“啪”的一声清脆的响动。
月华也只挑了挑眉，一副宠辱不惊之态。
太皇太后微微地弯了弯唇，意味深长地惋惜道：“这茶盏与底托和盏盖原本一套，可盏盖碎了，别的，留着也就没有什么用途了。”
言罢，将手中茶盏，连同底托一并丢了出去，茶汤四溅，在地上蒸腾起袅袅热气。
“一荣俱荣，一损俱损，月华受教了。”
太皇太后笑得愈加欣慰：“这场皇后保卫战中，你是主帅，常家是兵将，皮之不存，毛将焉附。同样，你若是孤军奋战，任你再大本事，被群起而攻之，覆没也只是迟早。你进宫，为的是自己扬眉吐气，但是，你想要一生喜乐安平，荣华富贵，常家，便是你的登云梯。只有常家步步高升，你才能平步青云。常家，若是完了，你摔得比谁都惨，尸骨无存。”
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