很多佛经中都记载了佛在世时讲大乘法会，一些声闻无法理解信受甚至中途退出的记录。而从近年一些学者的研究则表明，大乘教法在阿育王时代就已有所流行并与小乘教法开始分化。太虚大师认为此阶段属大隐小显时期。随着公元前后印度社会文化程度的提高，书面经典的大量出现，客观上为大乘教法的推广与普及奠定了社会文化基础。此时，马鸣,龙树等大乘菩萨纷纷出世，大乘佛法成为了印度佛教的主流。
大乘佛教的教义在小乘的基础上，进一步开显了中道实相、八识与如来藏，六度万行、菩萨道和一心本净，无量世界无量诸佛，众生平等众生亦可成佛等思想。从小乘的四谛、十二因缘到如来藏唯识学，三乘佛法一以惯之却在广大精深程度上步步增上，构成了完整的佛教体系。
在公元一世纪左右最早成立的大乘经典《小品般若经》中，强调书写经典的功德。后来的《大品般若经》、《金刚般若经》、《法华经》等也传承了这个说法。
随后的历史中，印度逐渐形成了大乘两个主要派别—中观派、瑜枷行派。中观派创始人是龙树菩萨，经堤婆、罗睺罗跋陀罗传至佛护和清辨时，因对中观的理论有不同的解释，分为自续派和应成派。中观派发挥了般若经中的思想，认为修持最高的境界是空，空是"不可描述的存在”，世界上的一切现象都是一种相对的依存关系(缘合)和一种假借的概念或名相(假名)，它本身没有实体(无自性)。对于真正的佛教徒应该证悟上述空性的“真谛”，但是对于被无知(无明)覆盖的凡夫仍应导以“俗谛”，即承认世界相对存在的真理。
另一派的瑜伽行派因强调瑜伽的修行方法并以瑜伽行总括全部佛教教义而得名，该派思想的奠基人是无着和世亲，主要依据经论是《解深密经》和《瑜伽师地论》、《唯识二十论》、《成唯识论》等论着。世亲的继承者有亲胜和火辨两家，较亲胜稍后并发挥亲胜学说的有德慧和安慧，以上称为无相唯识派；世亲的另一继承者是陈那，他是后期瑜伽行派的先驱。陈那的后继者有护法和法称，护法发展了世亲和陈那的唯识学说，法称发挥了陈那的因明学说。
瑜伽行派认为人所认识的一切现象都是由人们的认识主体即“识”所变现出来的，提出"万法唯识”、"三界唯心"。他们把识分为三类八识，而把第八识即阿赖耶识(藏识)看作是现象世界(现行)的根源(种子)，个人所认识的一切现象都是由阿赖耶识所派生的(种子生现行),所以名之为“所知依”。他们又把一切存在现象分为“五位百法”。
6～7世纪，印度教在当时的社会和文化生活中逐渐取得了占优势的地位，从玄奘的记述中可知当时对湿婆、毗湿奴、梵天的崇拜极为盛行。8～9世纪间商羯罗创新吠檀多派，使印度教在理论上得到重大发展而空前地盛行。佛教在这种社会潮流影响下开始吸收印度教和民间信仰而逐步密教化，在南印度和德干高原以及东印度出现了金刚乘和易行乘等。
前一个时期的显教中观派和瑜伽行派逐渐融合起来作为密教的世界观而继续存在。其主要经典为《大日经》、《金刚顶经》、《密集经》、《喜金刚经》、《胜乐轮经》、《时轮经》等。它以高度组织化的咒术、坛场、仪轨和各种神格信仰为其特征。仪轨极为复杂，对设坛、供养、诵咒、灌顶皆有严格的规定，主张修“三密”，即手结印契(身密)、口诵真言(语密)和心作观想(意密)。三密相应，即身成佛。后来又由于伊斯兰教的大规模传播，重要寺院被毁，僧徒星散，迄13世纪初，终于一蹶不振趋于消亡。
四、印度佛教的发展现状
虽然早期佛教在印度已经消亡，但是它的教义、文化习俗等内容，早已经在漫长的历史中，融入到了其他宗教中，对印度的发展也起着不可忽视的作用。如今的印度佛教已经不再是纯粹的佛教，而是吸收和容纳了大量其他宗教的内容后的“新佛教”。
19世纪末，在印度沉寂约700年的佛教出现了复兴运动。1891年锡兰(今斯里兰卡)的达磨波罗在印度首创摩诃菩提会，很多佛教胜地恢复旧观，并重新建立了一些寺院。
1947年印度独立后,佛教活动有了新的发展。在那烂陀、浦那、贝纳勒斯等地创设了一些研究机构，并在很多着名大学设佛学系或巴利语系；出版了大量书刊。1956年印度政府举行释迦牟尼涅盘2500年的国际性大规模纪念活动。
后来，其中一部分人因不满共和党的政治路线另组了困豹党。该党在孟买和马哈施特拉有一定影响。近年来，印度的佛教组织(摩诃菩提会、佛教神智会、圣弥勒教会等)，在国外建立了很多分支，广泛地开展了国际活动，经常召开国际佛教学术讨论会、座谈会等。根据1980年的统计，印度有佛教徒人，约占总人口的0.8%。
总得看，佛教产生与印度，又在印度的衰落是一个复杂的历史过程，受到多种因素的影响。尽管佛教在印度失去了主流地位，但释迦牟尼的影响仍然深远，他被视为一个历史和文化上的伟大人物，他的教义和价值观在印度社会中继续存在。无论佛教在印度是否衰落，释迦牟尼的遗产将永远留在印度文化的文明中。
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