管仲返回鲁都曲阜时，鲁庄公正要出征。管仲禀报公子小白已经死于箭下，他听后仰天大笑，心想公子纠竞争对手已除，齐国虽大，却无君主，群龙无首，不过是一盘散沙，这次出征，必胜无疑！
鲁庄公虽然仍按计划出征，但心中懈怠了不少，一路上大张旗鼓，威风凛凛，多了一些傲慢情绪，少了一些紧迫感，如同外出狩猎一般，一身轻松。昼行夜宿，走走停停，十余日才来到齐国乾时。
这乾时，在齐都临淄西南，这里是山地与平原的连接点，往南是连绵不断的丘陵山地，往北则是一望无际的平坦良田，下雨时水流成河，干旱时水涸青草遍地，所以人们把这里叫做乾时。
鲁国大军到达乾时已是傍晚，鲁庄公下令就地安营，准备明天派使者入城，让齐人开城迎接新君公子纠。却没想到，第二天卯时刚过，使者还没有出发，斥侯突然来报，齐国军队在西北，即齐都临淄方向，大约五里开外，已经摆好阵势。
齐国不肯轻易就范，看来还得一战。鲁庄公心里想着，便下令向齐都临淄进发。鲁庄公率领鲁国大军，浩浩荡荡地向前挺进，旌旗遍野，鼓声震天，距离齐军仅有百步方才停下。一面高耸的鲁君大旗缓缓来到阵前，鲁庄公威风凛凛地昂首站在战车上，左边战车上站着梁子，身边的旗帜上有一个大大的“梁”，右边的战车上站着秦子，身边的旗帜上有一个大大的“秦”字。鲁庄公向梁子示意，梁子战车向前十余步，扬声喊道：“寡君请高子、国子来见！”
齐军前边的战车向两边分开，后边的几辆战车向前边驶来。一时间鲁庄公与秦子、梁子等人面面相觑，惊讶万分。他们看得清清楚楚：缓缓而来的除了“高”“国”两面大旗外，中间还有一面更高更大的齐君旗帜。正在惊异中，三辆战车一字摆开，左、右站着高子、国子，而中间齐君战车上，正站着小白！
小白没有死！小白已经抢先即位！
鲁庄公像是被当头浇了一瓢凉水，顿时有些心慌意乱。
公子纠随军而来，一看到死而复生的小白，一下子面色变得苍白，他满脸疑惑地看着管仲。管仲望着小白，见小白神采奕奕，毫无病色，一点也没有中过箭的样子，不禁顿足长叹一声：“上天捉弄我也！”
却说那天小白假装中箭将死，躲藏到辒车中，火速前行，日夜兼程，不到两天就赶回了齐都临淄。入城以后，天色已黑，直奔高子家中。高子不敢怠慢，连夜请来国子，商议明日举行朝议，即立小白为国君。第二天早上，众大夫齐聚朝堂。高子、国子看时辰已到，宣布朝议开始。高子环视一周，然后大声说道：“鲁国扣留公子纠，不使公子纠归国，使我大齐社稷无主，距今已有半年。国不可一日无君。为了不再受制于鲁，我今日提议，改立其他公子为国君！”
众大夫听后，议论纷纷：襄公死后，当立为君者，非公子纠即公子小白。如今公子纠在鲁，公子小白在莒，改立谁呢？这时，国子大声说道：“改立公小白何如？”
众大夫纷纷说道： “公子小白可立，只是远在莒国，又是临渴掘井。”
大夫雍廪道：“何不速到莒国迎之？”
国子笑道：“井就在眼前，何须掘之？”高子、国子立即使人请出公子小白，扶上君位。众大夫大喜过望，行君臣之礼。小白即位，为齐桓公。
齐桓公即位五日后就收到边境报告，说鲁国军队近万人，攻入齐境，正向临淄杀来。齐桓公立即召集兵马，三日内集合兵车五百乘，赶到乾时迎敌。齐军虽然兵力不如鲁军，但由于鲁国要胁齐国，引起了齐国士人的愤慨，如今又大兵入境，欺人太甚，今日一战，正好泄愤，士气远远压过鲁军。
此时，齐桓公站在战车上，向鲁庄公喊道：“不知寡人何罪，使大国辱临敝邑？”
鲁庄公应声回答道：“高、国二卿与寡人有盟誓在先，歃血未干即违背誓约，是以来讨；小白夺位，以弟篡兄，目无礼法，是以来征！”
齐桓公有口吃的毛病，特别是到了紧要时刻，一着急说话便不顺畅。隰朋在一旁代齐桓公答道：“常言道‘要盟可犯’，君侯不顾齐鲁世代友好，趁我社稷无主的危难之时，要胁我大齐行不可行之事，此无乃不可乎！君侯羁兄于鲁，立弟岂不宜乎！”
鲁庄公一时语塞。此时，鲍叔牙高声喊道：“天无二日，人无二主。请君侯速速退回，以保我世代友好，不然，外臣鲍叔牙多有得罪了！”说完，驱车直奔鲁军杀来。齐桓公亲自擂起战鼓，密集的鼓声骤然响起，齐军顿时如溃堤的洪水，向着鲁军冲去。
鲁军上下本来以为送公子纠归国是稳操胜券的事，却没想到遇上劲敌，仓促间奋起迎敌，却抵不住齐军攻击太猛，一下子被冲乱了阵脚，不一会儿就开始败逃。
齐大夫王子成父直奔着鲁庄公杀去，秦子、梁子保护着鲁庄公左冲右突，渐渐地招架不住，只好落荒而逃。王子成父盯着鲁国君主的大旗，紧追不舍，其他战车过来阻拦，他却不与之纠缠，只是向着鲁君大旗厮杀。鲁庄公眼看就要被追上，正遇上曹沫赶来救援。梁子、秦子急忙让鲁庄公从戎辂上下来，换乘到曹沫的战车上，在众人的簇拥下，匆匆逃去。梁子、秦子二人依旧一左一右护卫着鲁庄公的戎辂，打着君主的旗帜，向另外的方向奔去。王子成父只顾盯着鲁君大旗追赶，鲁庄公得以逃脱。
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