秋道丁次成为中忍那天，他把自己小时候戴的圆耳环交还给父亲，换上了猪鹿蝶契约的见证——阿斯玛老师送的耳饰。
父亲笑着对他说：“从今天起，你就是能独当一面的忍者了。现在该你对着耳环起誓，你要将誓言传给孩子，并守护他们的明天了！”
“嗯……”
“怎么了？”
丁次道：“你……你觉得我结得了婚吗？”
少年人仰头望着父亲，简单的话语里是清晰可见的怀疑。
——那也不过是几年前的事。
当时的丁座哭笑不得，道：“别摆出这样的表情，丁次。阿斯玛总说你身上少了点什么，你知道是什么吗？……像你老爸我这样的都能结婚，拿出点自信来！”
丁次慢慢道：“我不是你……而且时代也变了，没人愿意……”
少年的父亲催促他快些起誓，于是这个话题就此带过。
那些曾经的心事都堆叠在记忆里，只是叫秋道丁次愈发相信自己将来在恋爱市场上的惨淡。
所以他从来没期望过收到告白。
直到他喜欢的女孩子眉梢眼角含嗔带怨地哀叹说看来她是收不到某人主动的告白了。
她伸出手，腕骨清瘦，皮肤柔软，指尖轻盈地搭在鲜花翠绿的根茎上。
花是亮红色，两个人都很喜欢的颜色，鲜活而绚烂；花瓣上沾着清新的露水；花香清淡，扎成一束却芬芳馥郁。
在很久以前，他们还仅仅只用书信通讯的时候，她告诉过小蝶，花朵是对恋人爱意的表达。
而现在，她的花在他手里。
*
“丁次老师。”
“嗯？”
“你……算了。”小队里唯一的女忍摇了摇头，声音清脆地解释，“花之国已经到了，河源哥哥请我们等等，希望之后我们能护送他回火之国。”
秋道丁次：“你们怎么想？”
“我们也想接下这个任务。”
“那好，”丁次点头，看着他们脸上期盼的神色，沉吟片刻后道，“既然这样，你们几个先一起在都城逛逛吧，记得不要走散，料理大会期间各地的人都有，玩可以，要小心。”
孩子们齐声喊道：“我们知道！”
千叶递给他们一把种子，微笑道：“遇到危险叫我的名字。”
三个下忍乖乖应声。
千叶见他们走远了，偏头望向丁次道：“丁次老师？”
他羞赧得耳根发红，不明白明明是很正常的称呼，怎么从她嘴里用这种语调说出来就、就很奇怪。
千叶牵起恋人的手，慢慢地十指相扣，满意地想：她最开始也没猜错嘛，小蝶的确有着温暖又干燥的手。
掌心温厚，丰润饱满，软绵绵地任她牵着，实际上轻轻松松就能拢住她手心，将她的手整个覆盖。
千叶捏着人家的手，甜甜道：“丁次，我们也去逛逛吧。”
花之国的任务很顺利。
料理大会上，旁人技高一筹，河源龙之介仅获第三。
千叶作为八珍玉食出场时一直变幻容貌、身形和声线，大家见她容貌普通，不由大失所望。但她见识广博，料理大会上不管多偏多怪的食材做法她都能说出个一二三来，大家愈发惊叹。
除了想求她指教的厨师外，竟然还有人想追她——高高大大的秋道丁次往小厨师身前一站，对方：对不起打扰了再见再见再见！
千叶笑得打跌，手和下巴都靠在丁次一边肩膀上，发出一连串清脆的笑声。
丁次无奈由她。
回程的路上平安无事，只有学生们被老师的狗粮晃瞎了眼，顺便因为良好的伙食肚子上多了一圈肉，回村后不得不痛苦地锻炼减肥。
丁次很开心地向挚友鹿丸分享自己的快乐，然后就得知进展最快的鸣人雏田已经准备结婚了。
千叶陪恋人参加朋友的婚礼。
丁次的父亲秋道丁座也在。
他是位相当风趣的长辈，有一头造型和丁次类似的鲜红长发，脸上有两道紫色的面纹，外表壮观而心思细腻，声音浑厚爽朗，笑声能传得很远，和千叶的母亲有几分相似，叫她不由自主地亲近。
站在角落，他含着笑和她讲丁次年幼时的趣事，说到兴起时还从怀里掏出来张照片，照片上是正抱着薯片吃的圆嘟嘟小丁次。
千叶伸出手指，小心翼翼碰了碰照片上丁次的眼睛，一句话脱口而出：“他怎么不开心？”
丁座因此而微微一怔。
“有些小孩嫌弃他笨拙，不想和他玩。”他轻声解释，“后来他才有了鹿丸做朋友。”
“怎么可以这样。”千叶嘟囔着，撅嘴皱眉，很不满意的样子。
丁座道：“他还一直觉得自己太胖了，以后根本找不到女朋友来着。”
“他想太多了，”千叶不赞同，“总会有人发现他的闪光点的，只不过我先来一步。”
丁座洒然一笑，显然也很赞同千叶的看法，轻快道：“你们能够在一起，也许是上天注定的缘分呢。”
他远远望见正探头往这边看的儿子，勾勾唇，端起一边的酒杯，让她去和同辈人玩。
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