所谓“三杨”是指杨士奇、杨荣、杨溥三位元老大臣，他们德高望重，对于谦颇为重用。然而随着三杨相继去世，宦官王振获得了朝政大权。朱祁镇对王振非常信任，无论是勋贵外戚还是文武百官都要对王振阿谀奉承，百般才能保住仕途。
生性正直的于谦不愿攀附王振，每次回京奏事都不带任何礼物。通辽劝他不要得罪王振，于谦却说“两袖清风朝天去，免得闾阎话短长”。
王振听说以后心生怨恨，恰巧有个御史和于谦名字类似，得罪了王振，王振误以为是于谦就把他下狱论死，过了三个月才想起抓错人，又把于谦放了出来。经此一劫，于谦也不改其正直本性，在地方安抚流民，赈济百姓。
1448年，51岁的于谦被召回京出任兵部左侍郎。次年，瓦剌太师也先南下进犯，王振怂恿朱祁镇率50万大军御驾亲征，于谦极力劝阻。
可皇帝却是铁了心的要去讨伐瓦剌。无奈之下，于谦只好留守BJ主持兵部的工作。事实证明于谦的反对很有先见之明，由于王振的瞎指挥，明军在土木堡遭遇了前所未有的惨败，50万大军全军覆没，皇帝朱祁镇被俘，瓦剌大军乘胜向京师进发。
消息传回BJ，朝廷震动。天顺帝朱祁镇之弟朱祁钰连忙召开朝会，让群臣讨论下一步应该怎么办。徐有贞鼓吹朝廷应该先回南京，于谦挺身而出，厉声反驳：“言守者可斩也。京师天下根本，一动则大事去矣。”
朱祁钰恍然大悟，当即就同意坚守BJ，并让于谦负责北京城防应对瓦剌来犯。此时北京城里人心惶惶，无论是文武百官还是居民百姓，都想起了三百年前的靖康之难。
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