同年11月，谢玄遣部将刘牢之以五千精兵奇袭前秦军，取得洛涧大捷。12月，双方屯兵于淝水两岸，隔岸相望，大决战一触即发。
淝水源出肥西（今安徽省合肥市西南部）、寿县（今安徽淮南寿县）之间的将军岭，分为二支。其中一支向西北流经两百余里，出寿县入淮河。另一支向东南注入巢湖，此为淝水之战所在地。
此战双方各有优劣。
东晋兵少而精，士气更足，凝聚力更高。前秦兵多而泛，人多到号称可以“投鞭断流”，但这是一个多部族组合起来的联盟军，大家各怀鬼胎，凝聚力不足。
他们的主帅各有特点，而苻坚看起来更占优势。他身经百战，是位实打实的马上皇帝，谢安却一向被人们视为“不懂兵”。
但这一次，赢的人是谢安。他准确抓住了前秦军的弱点，而苻坚却显然缺少针对性的谋略。至于苻坚，他留下风声鹤唳、草木皆兵两个成语后仓皇北逃，从此王霸雄图尽归尘土。
淝水之战，是中国历史上最着名的以少胜多的战役之一。
当晋军前线捷报送来，谢安正在与客人下棋。他只瞄了一眼战报便放下，继续安然下棋。客人忍不住问他是什么事，谢安淡淡说道：“没什么，是孩子们打败敌人了。”
看，这是多么闲雅、多么淡定的一个人。
客人下完棋后告辞，谢安蹦蹦跳跳站起来走进内室，以至于木屐底的屐齿都被碰断了。这才是谢安的真性情。
谢安以淝水之战的胜利，进拜太保。
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