当年底，袁世凯以为万事俱备，宣布改中华民国为中华帝国，自立为中华帝国皇帝。
愤怒的国人再也忍无可忍，以云南为起点掀起了轰轰烈烈的护国运动。
云南因地处西南边陲，北洋军阀鞭长莫及，民主革命力量得到了比较完整的保存。袁世凯自立为皇帝的消息传来后，当地原同盟会员秘密串联反袁，滇军将领唐继尧、蔡锷、李烈钧率两个师、一个混成旅约一万五千士兵宣布独立，成立护国军声讨袁世凯。
护国军以唐继尧为都督兼任护国第三军总司令，留守云南；以蔡锷、李烈钧为护国第一、二军总司令，分两路进军四川、广西。
相比起来，袁世凯的账面军事力量更加强大。他直接掌控的北洋军加上川、湘、粤等省军队共计约八万人。
但人数更多，并不代表一定就能取胜。自古以来，以少胜多的战役并不鲜见。
1916年1月1日，云南军政府发布讨袁檄文，历数袁世凯二十大罪状。当月，滇军与北洋军正面交火取胜。同月，贵州宣布独立，黔军开始协同滇军作战。
短短两个月时间，战火迅速从湘西、四川滇桂边境蔓延至广东、山东等省，北洋军全线败退。陕西、四川、湖南等南方诸省纷纷宣布独立。
1916年3月22日，袁世凯只当了八十三天的短命皇帝，就被迫宣布撤销帝制，却仍然以大总统自居。
然而护国军果断在广东成立军务院，由唐继尧出任抚军长，摆明车马与袁世凯政府对着干。
袁世凯忧惧而成疾，6月6日，因尿毒症不治而亡。他的得意爱将段祺瑞推举黎元洪接任大总统，宣布恢复《临时约法》和国会，成为北洋政府的实际掌权者。
护国运动胜利结束。它是继辛亥革命之后，近代中国资产阶级领导下的又一次革命运动。它粉碎了袁世凯的复辟阴谋，恢复了民主共和制，但并未真正推翻北洋军阀。
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