昭明殿上，陛下一身明黄，端庄威严，那双睥睨天下的眼睛，让步竫舟想起了一个人——先皇后，陛下的生母周绥。
周皇后是皇祖母周氏的一脉旁支，家族式微，却从小深受皇祖母喜爱，教养在宫中，同父皇一起长大，乃是真正的青梅竹马。
父皇还是太子时，皇祖父见二人情投意合，便将周绥指给了他，成全了一对佳话。
周皇后琴棋书画、女工女德都十分出色，唯一美中不足的，便是身体天生羸弱，常年药不离口。
这样的身体状况使她在生产步翌时几乎难产殒命，此后身体便大不如前，一年比一年亏空，太医们都束手无策。
是以父皇对她与四皇兄步翌更加宠爱怜惜。
周皇后生于腊月，十分喜爱腊梅，从步竫舟记事开始，御花园中三分之二都是梅园。
即便是同样深受父皇疼爱的母妃秦予，位及贵妃也从未有过如此盛宠。
父皇子嗣单薄，也因此对他和步翌同样宠爱有加。
这其实不是什么大事，但他那时不懂，生于皇家，拥有和嫡子不相上下的宠爱，本身就是一种罪过。
有一日他和步翌一同下学经过御花园，御花园中大片的腊梅都已凋谢，只剩下光秃秃的枝丫。
四月春回大地，正是海棠盛开的季节。
他站在海棠树下，折了两枝海棠花，一枝是要带给母妃的，一枝便顺手递给了步翌。
步翌伸手正要接过，却听一道虚浮的声音蓦然响起：“阿翌。”
海棠花树前，周皇后裹着厚厚的大氅，唇边噙着一抹浅淡的笑意。
她满身珠翠，雍容华贵，即使身体每况愈下，气质仍旧丝毫不减当年，望着步翌的神情温柔而慈爱。
身后跟着的一众宫女太监恭敬朝步翌和步竫舟行礼，步竫舟亦端端正正朝周皇后行礼。
步翌担忧地跑过去牵住周皇后的手，大概是有些冷，立马用双手包裹住来回揉搓，一边哈气一边担忧地问：“母后怎么来御花园了？天气还带着寒冷，万一受了风寒如何是好。”
“母后不冷。”周皇后蹲下身，伸手将步翌头上肩上的海棠花瓣拈掉，眉目柔和，“方才遇见杜大人，知晓你今日提早下学，母后便想等你一道回寝殿。”
“儿臣谢过母后。”
“回宫吧。”
周皇后牵起步翌的小手，转身欲走。
步竫舟连忙上前两步，将手里的海棠花枝递向她：“皇后娘娘，这是竫舟特意送给您的。”
他的声音不大，唯恐失了礼数，周皇后脚步顿了顿，似乎是没听清他说了什么，只侧目短暂看了他一眼。
那一眼，没有看步翌时的慈爱宽厚，有的，只是身为皇后本就该有的威严。
她牵着步翌没有丝毫停留，迈步往前走。
步翌却听见了，回过头来朝他挥手，稚嫩的小脸上扬起抱歉而喜悦的笑容，向他无声道谢。
步竫舟并未多想，拿着两枝海棠花高高兴兴跑去美人殿找母妃。
往日他都是只折一枝送给母妃的，今日多了一枝，母妃十分好奇，他便将在御花园中的事情一五一十告诉了她。
母妃当时看他的眼神尤为复杂，他并不理解，只记得母妃说了一句话。
她说：“皇后娘娘不喜海棠，你日后在她面前别再提了，娘娘身子不好，你也尽量少和四皇子玩闹，让你四哥多陪陪她。”
或许那日步翌回到皇后寝殿，周皇后亦是如此教导步翌要谨记孝悌之道，此后他便极少在下学时见到步翌。
周皇后薨逝那年步翌十二岁，距离她所企盼的步翌婚配只有短短两年。
那日大雪，梅园中的腊梅开得繁盛。
步翌站在腊梅树下，仰头望着枝头上厚厚的积雪出神。
跟着步翌的两名宫女太监正要朝靠近的步竫舟行礼，被他制止，默默退到了一边。
厚厚的靴子踩在厚厚的积雪上，发出绵密的咯吱声。
步翌头也没回，低声喃喃道：“母后再看不见她最爱的腊梅了。”
步竫舟缓缓走到他的身侧，为他裹上大氅，徐徐安慰：“以后，皇兄便替皇后娘娘看吧！”
许是在雪中太久的缘故，步翌回宫便发起了高烧，昏睡了三日才恢复神智，这三日里，他迷迷糊糊喊的最多的便是“母后”。
父皇遭此连番打击，似乎瞬间老了十岁有余，步翌病情尚未痊愈，便正式立了步翌为太子，入住东宫。
步竫舟被外放后，听闻步翌为了也能得到历练，自请前往茌阳赈灾治水，一去便是两年。
谁都未曾料到，一心卫国的护国大将军，他们的亲叔叔，会起移天换日之心。
若非步竫舟及时飞鸽传书告知此事，想必步翌这个太子，会比他这个明王还要当得窝囊。
陛下给他的封赏除却金银财宝这些身外之物，还有一块地，最大的恩赐便是允他长久留住京都王府。
蔚景城守这个半大不小的官职也由另外的人顶替。
此番似曾相识的安排，使步竫舟蓦然想起，上一任蔚景城守便是如此被父皇骤然革职查办，撤去了官职，换他顶上。
当初父皇如此将他外放，如今陛下如此将他留守京都，为的皆是不让他手中有任何实权。
同样的帝王之术，同样的手段。
唯一不同的是，如今的陛下并没有刻意挑拣他的错处，令他寒心。
步竫舟叩谢皇恩，接过圣旨，面上平平淡淡，既不为陛下的敲打而心惊，也不为从未有过的赏赐而欣喜。
登基大典结束，文武百官相继离开。
步竫舟如今算是名副其实的闲散王爷，以后除却陛下召见，再无进宫的机会，就连上朝都是不够格的。
他跨出殿门，正欲往别处去，身后却有人叫住他，他转身见了来人，恭敬行半礼：“老师。”
从前他被外放时，杜若言是唯一一个冒着大不韪替他求情的人，如今他如愿留在京都了，杜若言恐怕也是唯一一个由衷替他感到高兴的官员。
杜若言轻拍步竫舟的肩膀，凝视他的眼中似含热泪：“回来就好。在蔚景的五年，你不少操劳，歇一歇也好。”
这是安慰他的话，两人心知肚明。
步竫舟但笑不语，本来这皇权于他，也不甚重要。
见状，杜若言深感疼惜，长长叹出口浊气。
两人没说两句话，侍奉在陛下身侧的路公公疾步前来，行礼恭敬道：“王爷，陛下召见。”
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