“哦，这回是矮子里面拔将军了！我从来没指挥过这么杂的一支军队——英国人、比利时人、荷兰人、德国人全都混在一起，就好像要拿五六种材料砌一面墙。每种材料单看都是极好的，可我总怀疑以后拼在一起能不能立得住。普鲁士军队已经答应与我方联合，布吕歇尔这老家伙（这位是普鲁士元帅）也棒得很——就爱打个仗——只可惜他精神不大正常。他觉得自己有孕在身。”
“啊哈！”
“怀的还是头小象。”
“啊哈！”
“我们这就得把你的工作安排了！你的 书都带了吗？银盘子呢？有没有合适的地方？我有很强的预感波拿巴会在西边现身，从里尔那个方向。假如我是他的话，我肯定会这么办的。此外，我手上还有咱们在里尔的盟友写来的信，都说他的出现无非是早一时晚一时的事。你的任务来了：监视西部边境线，看可有他迫近的迹象。一见着法国部队的影子，立刻通报给我。”
之后接连两个礼拜，阿什福德都在召幻影观望威灵顿公爵认为法国人有可能出现的地方。公爵给他提供了两样帮助：一大张地图和一位名唤威廉·哈德利-布莱特的年轻军官。
哈德利-布莱特是那种命运女神格外眷顾的幸运儿。对他来说，一切都来得容易。他是一位有钱寡妇的宝贝独子。他想在军队任职，朋友就把他安插在一个上流人家孩子多的团部里。他想来点儿刺激的，想走南闯北冒冒险，威灵顿公爵就挑他做了自己的副官。当他刚刚发现自己对英格兰魔法的热情已经超过了当兵，公爵就派他去协助伟大而神秘的埃文·阿什福德。而他这样顺利若是遭了嫉恨，恨他的人准不是一般的尖酸刻薄；他这人喜兴、好性情，谁对他也恨不起来。
阿什福德和哈德利-布莱特日复一日监视着比利时西边几座要塞；他们细细查看毫无特点的村路；他们盯着广阔空寂的田野，抬眼便是更为广阔的、水墨画般的云海。可法国人却一直没有出现。
6月中旬的一天，天气闷热湿黏，他俩坐在桌前，继续这似乎永无尽头的任务。大约三点钟光景，几只用过的咖啡杯侍从忘了收走，一只苍蝇绕着杯子嗡嗡打转。窗户开着，从外边飘进马匹汗臭、酸腐牛奶和桃子的混合味道。哈德利-布莱特正伏在一把餐椅上，充分展示着当兵的必备技能之一——不分时间、场合，说睡就睡。
阿什福德瞥了一眼地图，随便挑了块地界。银盘里的水面上出现了一处寂静的岔路口；路旁有片农庄、两三栋房子。他盯着看了一会儿，什么事都没发生。他闭上双眼，正要睡过去，水面突然出现了几个兵，正将一门大炮拖到榆树下就位。这几个兵模样郑重，神情专注。他一脚把哈德利-布莱特踹醒。“这是什么人？”他问道。
哈德利-布莱特冲水盆眨了眨眼。
十字路口上的士兵身穿绿色军衣，红领子，红袖口。人数突然间就多了起来。
“拿骚人，”哈德利-布莱特认出这是威灵顿手下的德国部队，“奥兰治亲王的兵，不用担心。你看的这是哪儿？”
“城南二十里外的一个十字路口，地名叫作四臂村。”
“哦，没必要在那儿浪费时间！”哈德利-布莱特说着，伸了个懒腰，“这路口就在通往沙勒罗瓦的路上，普军在另一头候着呢——至少别人是这么告诉我的。我在想，他们到底应不应当出现在这里呢？”他动手翻起了记录联军部队各自方位的文件，“不对，我觉得不……”
“这又是什么人？”阿什福德突然发了问，指向一个突然出现在路口对面高坡上的士兵。这士兵身穿蓝制服，滑膛枪已经上了膛。
迟疑只有短短一瞬。“法国人。”哈德利-布莱特道。
“那他应不应当出现在这里呢？”阿什福德问。
又有个法国人跟了过来，随后又多了五十个，五十个变成了一百个——三百个——上千了！这山坡就好像奶酪生蛆似的生出一堆法国人。转眼工夫，这堆法国人齐齐向岔路口上的拿骚人开了火。交战时间不长，拿骚人便开了炮；而法国人似乎没有炮，于是翻过山坡撤退了。
“哈，”阿什福德欢呼道，“他们败了！他们逃跑了！”
“是啊，可他们最初是打哪儿来的呢？”哈德利-布莱特恨恨道，“您能看到山坡后面去吗？”
阿什福德用手点点水，在水面上做了个搓捻的手势。岔路口消失了，取而代之的是法军部队，一览无余——即便不是整个法军，也是其中相当有分量的一支了。
哈德利-布莱特一屁股坐下，活像一尊被人剪了线的木偶。阿什福德操着西班牙文骂了起来（他很自然就把这门语言和打仗联系起来）。英普联军完全走岔了。威灵顿的部队都在西面，准备抵死保卫的都是波拿巴根本没打算进攻的地方。布吕歇尔元帅及其麾下普鲁士陆军都在东面，离得太远。法国人突然从南面冒了出来。就目前形势看，这些拿骚人（人数大约有三四千）是挡在法国人和布鲁塞尔之间唯一的兵力。
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