也有记载少数民族和其他国家历史的，前者如《明史》中的《四川土司列传》，后者如《明史》的《外国·日本列传》。
简而言之，是各方面代表人物的传记，是记载历史上重要人物的一种题材。
这本书的书名，便是取自《史记?仲尼弟子列传》
史记七十列传目录
067.，卷六十七·仲尼弟子列传第七
与列传对应的是本纪
本纪或简称纪，是东亚纪传体史书中，帝王传记的专用名词，也始于司马迁的《史记》。
在该书中，历代的帝王传记称为“XX本纪”，不过也有例外，如吕雉不是皇帝，但其传记也称本纪。
另外项羽也是无皇帝之实，却列本纪，主要是因为司马迁认为，其在当时有如同皇帝般的领导力。
《酷吏列传》为类传，记述前期以酷刑峻法为统治工具，以凶狠残暴着称的十几个官吏的史实。特别对汉武帝时代的十个酷吏，即宁成、周阳由、赵禹、张汤、义纵、王温舒、尹齐、杨仆、减宣、杜周等，作了集中而概括的描写。
汉武帝喜用酷吏，打击豪强，抑制商贾，惩治贵戚奸吏，以加强中央集权，聚敛财富，应付其挥霍和对外战争的需要。
汉武帝这样做的结果，固然能强化皇权，保持国家的统一，但是酷吏的严刑峻法和残酷杀戮，也使各阶层的人们，特别是普通百姓遭受意想不到的灾难。无辜被杀，冤狱横生，社会不宁，出现了“法令滋章，盗贼多有”，“吏民益轻犯法，盗贼滋起”的局面。
司马迁反对酷吏，倡言不能以此为榜样，其反对苛政虐民的思想，完全深寓于叙事之中。
司马迁把酷吏苛政出现的罪责归之于汉武帝，文中多次说“上以为能，至太中大夫”，“天子以尽力无私，迁为御史大夫”等等，甚至说“汤尝病，天子至自视病，其隆贵如此”。
司马迁对某些酷吏的某些品质，如对郅都的“伉直”，及其“行法不避贵戚”，“不发私书，问遗无所受，请寄无所听”，“奉职死节官下，终不顾妻子”的廉洁奉公的品德，和“居岁余，郡中不拾遗”的治绩都大力赞扬，甚至说“其廉者足以为仪表”，显示了司马迁公允的史德和实事求是的科学态度，表现了《史记》一贯的“不虚美，不隐恶”的“实录”精神，体现了司马迁美刺艺术的重要原则。
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