后堂深处，张问达正与韩爌、周嘉谟密谈，实则筹划未来之局。
他未料前堂风云变幻，黄尊素因察觉不妥，已悄然退席。
“我若离去，左都御史之重任，将托付何人？”
张问达凝视着悠然品茗的韩爌，猝然发问。
韩爌闻言，轻置茶盏，眸中闪过一丝不屑：“左都御史之位，岂是凡夫俗子可觊觎？新皇登基，御史、给事中更迭如走马灯，皆由圣裁。而今皇权紧攥，言路受限，弹劾之章，字字皆需斟酌。”
周嘉谟接茬道：“大朝既停，言官之声渐微，此情此景，恍若世庙再现。
彼时，世庙虽不常开朝会，却能运筹帷幄之中，决胜千里之外。
反观今朝，六部之中，吏部周应秋唯命是从，户部袁世振昔日鱼肉百姓，今依皇恩苟延残喘；礼部孙如游畏首畏尾，兵部黄克瓒孤军奋战，工部徐光启独守西学，皆难当大任。”
言及此处，韩爌不禁喟叹：“先帝遗臣，或退或拒，东林之中，唯我三人苦撑门面。”
周嘉谟点头附和，心中却五味杂陈。
他与叶向高虽名望犹存，实则已近暮年，且身陷修史之任，重返朝堂无望。
至于韩爌，虽为内阁辅臣，待遇却仅及正五品，皇权之忌。
正当此时，张问达提议：“官应震、亓诗教，二人中或可一试。”
此言一出，似为僵局带来一丝转机，然周嘉谟心中却暗自思量：朝堂水深，能者未必能为，即便有心，亦恐无力回天。
闻此言，韩爌眉宇轻蹙，疑云顿生：“何故？”
张问达嘴角微撇，冷笑间寒意四起，沉声道：“昔日已明言，勿与龙颜争锋，我等麾下皆循规蹈矩，无心触怒天威，满心皆是国政之虞。然邪党之徒，悖逆吾等忠告，终致西苑谏议之波澜。”
“若使亓诗教或官应震掌舵，吾辈自有妙计。”
言毕，张问达指尖轻扬，遥指屋梁，寓意深远，“以其人之道，还治其人之身。”
韩爌与周嘉谟面面相觑，眼中闪过一抹迟疑，犹如鱼游釜中，问道：“此计可成否？”
张问达目光坚定，未待二人细思，已从案上拾起御批《宪事纲类》，轻叹：“此书入手，方悟君恩浩荡，雷霆雨露皆有其意。”
韩爌眉头稍展，恍然大悟：“君意已明，吾当一试六部内阁廷推。”
言定，三人相视一笑，步履匆匆，共赴前堂，余下时光，唯余觥筹交错，共诉壮志难酬。
夜色渐深，月挂枝头，宴席散后，庭院狼藉一片。
张问达独步回房，缓缓卸下乌纱，置于官袍之上，此夜之后，此身将不再属于这朝堂。
他对官服行以大礼，三叩九拜，起身时，已是泪眼婆娑，喃喃自语：“臣有负先皇厚望。”
翌日晨光初破，张府门扉轻启，未及张问达踏出，锦衣卫已候门外。
门外，绯袍太监赵宇躬身行礼：“张公，吾奉旨送您归乡。”
张问达心中五味杂陈，目光掠过那些身带寒意的卫士，问：“尔等一夜未眠？”
赵宇笑答：“无妨，我等二更时分至，恐惊扰张公友人，故在外静候，未敢造次。”
目睹宦官面上诡谲笑意，张问达脊背生寒，寒毛直竖。
“斗胆请问公公，尊驾何方圣地效力？”
言罢，袖中悄然滑出一枚温润玉璧，张问达手法巧妙，将其悄然置于赵宇袖内，轻声探询。
“此物……”
赵宇察觉袖中异物，轻捏之下，眉头微蹙，心中暗忖：此物触感，非玉莫属。
张大人竟以此试探宦官？
殊不知，皇宫深似海，东厂之内，岂有贪墨之徒？
更何况，皇权如刀，悬于头顶，谁敢轻举妄动？
轻轻一松手，玉佩坠地，清脆声响如警钟，众人目光齐刷刷汇聚于此。
“张大人，您的东西不慎遗落了。”
赵宇指尖轻点地面玉璧，眼眸微眯，语带戏谑。
“在下乃内察府一员，隶属东厂魏公公麾下。”
他自报家门，语气不卑不亢。
张问达闻言，低头凝视那枚玉佩，心中五味杂陈，暗忖：怪事年年有，今年特别多，这宦官竟能拒贿？
更令他心惊的是，东厂与锦衣卫竟在他府外守候一夜，监视其友为他举办的饯别宴！
“张大人，物件需妥善保管，以免碎裂。”
赵宇拾起玉佩，以袖轻拂，递还张问达，笑容可掬，却藏锋于内。
“陛下体恤张大人归乡心切，恐路途不靖，特命我等护送。”
他言辞恳切，实则笑里藏刀，继续道，“三日前，刘公公已携圣旨明示，想必张大人已整装待发。”
张问达见状，心中盘算，试图拖延：“尚有琐事未了……”
赵宇洞悉其意，笑容可掬：“无妨，交由管家打理便是。若张大人不放心，宫中亦可出价收购。”
言罢，他仰望日头，悠然自得。
“午时启程，若张大人未至，吾等唯有据实禀报陛下，届时‘抗旨’二字，恐非吉兆。”
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