刚进园子，就有几个丫鬟来找她，然后一起到了红香圃。只见筵席已经摆好，坐垫也铺得漂漂亮亮的。大家都笑着说：“寿星都到齐了。”上面的四个座位一定要让宝琴、岫烟、平儿和宝玉坐，这四人都不肯。薛姨妈说：“我这老骨头，又跟你们合不来，我还觉得拘束得慌呢，不如我到厅上去随便躺躺倒好。我也吃不下什么，又不怎么喝酒，你们在这儿反倒自在些。”尤氏等人执意不肯。宝钗说：“这样也好，就让妈到厅上自在些，有爱吃的送些过去，也方便。而且前面没人，还能照看一下。”探春等人笑着说：“既然这样，那就恭敬不如从命了。”于是大家就送薛姨妈到议事厅上，看着丫头们铺好了锦褥、靠背、引枕之类的东西，又嘱咐道：“好好给姨妈捶腿，要茶要水的别推三阻四的。等会儿送了东西来，姨妈吃了就赏你们吃。可别离开这儿出去了。”小丫头们都答应了。
探春等人这才回来。最后还是让宝琴和岫烟坐在上座，平儿面向西坐，宝玉面向东坐。探春又把鸳鸯接来，两人并肩对面陪着。西边一桌，坐着宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春，又拉了香菱和玉钏儿坐在侧面。第三桌上，尤氏和李纨拉了袭人、彩云陪着坐。第四桌上就是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人围坐。当下探春等人还想敬酒，宝琴等四人都说：“这一闹，一天都坐不安生了。”这才作罢。两个女先儿想弹词来祝寿，大家都说：“我们可没人想听那些没边儿的话，你到厅上去给姨太太解闷儿去吧。”一面又挑了各种吃食，让人送给薛姨妈去。
宝玉就说：“光这么规规矩矩地坐着可没意思，得行个酒令才好玩儿。”大家有的说这个酒令好，有的说那个酒令好。黛玉说：“依我看，拿笔砚把各种酒令都写下来，搓成阄儿，咱们抓到哪个就玩哪个。”大家都说妙。于是就拿来一副笔砚和花笺。香菱最近学了诗，又天天练字，一看见笔砚就忍不住了，连忙站起来说：“我来写。”大家想了一会儿，想出了十来个酒令，念出来，香菱就一个一个写好，搓成阄儿，扔到一个瓶子里。探春就让平儿去拣，平儿伸进瓶子搅了搅，用筷子拈出一个来，打开一看，上面写着“射覆”两个字。宝钗笑着说：“把个酒令的老祖宗给拈出来了。‘射覆’这东西从古就有，现在都快失传了，现在这个是后人编的，比其他酒令都难。这里面恐怕有一半的人都不会呢，不如毁了，再拈一个雅俗共赏的。”探春笑着说：“既然拈出来了，怎么能毁了呢。现在再拈一个，如果是雅俗共赏的，就让他们去行这个令。咱们就玩这个‘射覆’。”说着又让袭人拈了一个，却是“拇战”，就是划拳。史湘云笑着说：“这个简单干脆，合我的脾气。我可不行这个‘射覆’，免得垂头丧气的闷死人，我就划拳去了。”探春说：“就她乱改酒令，宝姐姐快罚她一杯。”宝钗不容分说，就灌了湘云一杯酒。
探春说：“我先喝一杯，我是令官，也不用宣布什么规则了，就听我安排。”让人拿来令骰和令盆，“从琴妹开始掷，挨着往下掷，掷出相同点数的两个人就玩射覆。”宝琴一掷，是个三，岫烟、宝玉等都掷得不对，一直到香菱才掷出一个三。宝琴笑着说：“只能说室内的东西，要是说到外面去，可就没头绪了。”探春说：“那是自然。三次掷不中的罚一杯。你出题（覆），她猜（射）。”宝琴想了想，说了个“老”字。香菱本来就对这个酒令不太熟悉，一时在屋里屋外看了个遍，满屋子的东西都找不到和“老”字相连的成语。湘云先听了，也跟着四处乱看，忽然瞧见门斗上贴着“红香圃”三个字，就知道宝琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字。见香菱猜不着，众人又击鼓催她，湘云就悄悄拉香菱，教她说“药”字。黛玉眼尖，看见了就说：“快罚她，又在那儿偷偷传递消息呢。”这一下大家都知道了，忙又罚了香菱一杯，气得湘云拿筷子敲黛玉的手。
接着宝钗和探春掷出了相同的点数。探春便覆了一个“人”字。宝钗笑着说：“这个‘人’字太宽泛了。”探春笑着说：“再加一个字，两覆一射就不宽泛了。”说着，又说了一个“窗”字。宝钗想了一下，看到席上有鸡，就猜到她是用“鸡窗”“鸡人”两个典故了，于是射了一个“埘”字。探春知道她射中了，用的是“鸡栖于埘”的典故，两人相视一笑，各自喝了一口面前的酒。
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