中国传统的海外贸易主要有两种形式，一种是由朝廷经营的朝贡贸易，一种是由民间私人经营的私人海外贸易。
朝贡贸易是指海外国家派遣使团到中国朝见皇帝，进贡方物，中国则予以官方接待，并根据怀柔荒远、薄来厚往的原则，回赠进贡国以赏赐。赏赐物品的总价值大于进贡物品总价值的数倍甚至数十倍。
八方来贡，万国来朝，使中华各朝代帝王的虚荣心得到了极大的满足，各朝帝王都喜欢在这方面大做文章。
中国式宗藩体系，藩属国的朝贡，完全是一种赔本赚吆喝的买卖，为了帝王的虚荣心，朝贡贸易不断赔本，给大明王朝带来了越来越沉重的财政负担。
朝贡贸易带有明显的政治属性，不是正常的外贸形态。为避免赏赐导致的大额支出，减少朝贡贸易，海禁政策愈加严格。
民间私人海外贸易属于民间私营，由于历代王朝的重农抑商基本国策，民间私人海外贸易长期受到抑制。
在严厉的海禁政策下，民间私人海外贸易被视为非法行经，被迫走上畸形发展的道路，转入走私和武装走私，并出现了一些大的海上武装走私集团。
嘉靖年间，最大的武装走私集团头目王直，成为众多走私集团的公认首领。万历后期，李旦、郑芝龙走私集团崛起。
日本民间走私行为发展成地方割据势力支持的海盗，走私集团勾结利用日本倭寇进行对抗，从而造成嘉靖四十多年间旷日持久的所谓倭寇之乱。
倭寇之乱实际上是严禁民间海外贸易政策的必然结果，具有禁止与反禁止斗争的性质。倭寇之乱屡打不绝，甚至越打击反而越剧烈，使大明王朝消耗了大量兵力物力，疲于应付，成了心头大患。
永乐后，因为朝贡贸易导致的经济负担和走私产生的倭寇之乱，海禁政策愈加严格，嘉靖年间的海禁政策高度强化。海禁导致大明闭关锁国，大大阻碍了经济的发展与交流。
隆庆元年（1567年），隆庆皇帝宣布解除海禁，调整海外贸易政策，允许民间私人远贩东西二洋，史称隆庆开关。
隆庆开关仅仅是在政策和制度上，对海禁进行了局部的和有限度的调整。对日本的贸易仍在禁止之内，所有出海船只不得前往日本。若私自前往，则以通倭之罪论处。
隆庆开放使民间私人海外贸易摆脱了走私非法境地，取得了合法的地位，开始有条件地公开进行和较为正常地发展，并迅速发挥了积极作用。
隆庆开关仅开放了福建漳州月港。漳州月港因为海外贸易升级为海澄县，设立督饷馆，负责管理私人海外贸易，查处出口的违禁物品，发放船引收取船引税。
因官员腐败，监管不力，大量海外贸易依然以走私渠道进行，督饷馆每年仅有几十万收入。
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