老化，是一种渐进的过程。按组织形态及生理功能的变化，人的一生大致可分为发育期成熟期、渐衰期、衰老期这样四个阶段。
医学谈到衰老的表现，一般指女性60岁以上，男性65岁以上所出现的一些现象。还要说明的是，老化现象的个体差异很大。人的“自然年龄”有时差异很大。有的人年纪并不大，却“未老先衰”，有的人“老当益壮”，六、七十岁的人，身体的形态和机能却象四、五十岁的人一样。
同样是七十岁的人，有的精神焕发，反应快，思维能力好，动作敏捷准确，走路稳健有力;有的则耳聋眼花，步履蹒跚，老态龙钟了。
一般来说，精神的创伤、疾病的折磨、环境的污染、饮食的不当、生活不节制等等，可以加快衰老的速度，甚至出现早衰。
正常情况下，大部分人老化分为以下十个阶段：
1、体表外形的变化 头发变白或稀疏脱落，胡须变白。由于皮下脂肪减少，皮肤弹性降低，体内水分减少，颜面及全身皮肤松弛，缺乏弹性，发生皱折，颜面及手背等暴露在外面的部分出现色素沉着的“老年斑”、“老年痣”、“老年瘊”，这都是生理现象，不需治疗，更不能随意擦抹外用药物。
由于皮肤内的皮肤腺退化，皮肤分泌减少，皮肤表面干燥，表皮脱落多，在冬春季尤其明显。由于牙龈萎缩，牙松脱落，上、下颌骨、面部肌肉和舌肌、喉肌均有萎缩，所以出现面型的改变，同时讲话缓 慢，口齿不清。由于老年人的肌肉萎缩减弱,关节韧带松弛，步履缓慢。椎间盘萎缩性变化，椎骨略有扁平压缩，很多老年人出现背柱后凸，胸部呈桶形，再加上有些老年人下肢弯曲，因此身高有所降低。
2、器官萎缩衰老变化的基础是细胞及细胞间质的老化，各器官的实质细胞数减少，细胞内水分减少，结缔组织中的纤维成份增多，结果器官萎缩减重，尤以骨骼肌、肝、脾等的萎缩程度最为明显。据估计，70岁老人的脑、肾、肺、肌肉的细胞数相当于年轻发育最旺盛时期的60%左右，脾脏和淋巴的重量只及中年人的一半。
3、骨骼脆、肌肉弱、关节僵硬由于内分泌及代谢功能的变化，很多老年人出现骨质疏松、骨皮质变薄、钙质自骨中溢出、骨纹理减少、骨骼的弹性和韧性都降低，骨质变脆，容易发生骨折，尤其常见的是股骨颈骨折。肌肉萎缩，肌力减小。关节软骨萎缩，其附近常出现骨质增生，肌腱附着部位出现骨化，影响关节活动，关节发僵,常常出现腰酸腿痛等关节病的症状。据统计，对60岁以上的老人进行脊柱X线拍片检查，几乎100%有骨质增生，约有20%出现疼痛或活动受限等症状。
4、血管硬化 随着年龄的增长，心血管系统也出现种种改变，尤其是动脉硬化逐渐加重，影响比较显着的是心脏的冠状血管、脑血管和肾血管。由于动脉硬化，血管弹性降低，再加上心脏的收缩力减弱，血液搏出量减少，致使各器官组织的血液量减少，氧气的供应受到影响,特别是冠状动脉硬化，使心肌供血不足，可出现心绞痛、心律不齐等。
老年人心脏排出的血液量随年龄的增加而减少，血压随年龄的增长、血管的硬化而有所增加，尤其是高压的增高比较明显。
由于脑血管硬化，脑的血循环缓慢,血浓量减低，如果再有局部脑血管功能失调，则可出现暂时性脑缺血或严重的脑血管疾病等，由于肾血管的硬化，一般老年人的肾血流量只有年轻时的60~70%，肾储备力只有年轻时的一半。
5、呼吸功能减低肺活量一般从35岁就开始下降，到80岁时约下降25%，同时每次呼气后肺内残留的气体均增多一倍，影响新鲜空气的进入，动脉中血氧含量减低。
肺泡壁变薄，肺泡变大，肺及气管组织弹性减弱，肺气肿比较明显，再加上老年人胸部肌肉及骨骼韧带的变化，胸廓经常处于吸气状态。老年人的胸廓一般均横径变小，前后径增多，呈桶状胸，有的人还出现各种形式的畸形(后凸、侧凸等)，更加重了呼吸功能的减退。
6、消化能力差老年人胃肠运动功能减弱，消化管粘膜萎缩，各种消化酶的分泌减少，60岁以上的老年人约有三分之一胃酸偏低或无酸，这些都导致消化功能的明显减弱。有报告说，50岁以后，消化能力可下降子之多。
老年人牙齿脱落较多，即便装了假牙，使用不力，也难以咀嚼完善，更增加了消化上的困难。所以老年人容易出现消化不良、便秘等毛病，对饮食需要认真注意调整。
7、脑细胞的减缩。老年人的大脑重量比20岁时下降6.6~11.0%，大脑皮层的表面积比年轻时减少10%，“脑回”缩小，“脑室”扩大，“脑膜”增厚。脑组织内水分、蛋白质、脂肪、核糖核酸等的含量和它们的转换率，都随着年龄的增长而逐渐降低。脑细胞的内部结构也随着年龄的增高而有明显的变化，特别明显的是脑细胞内的一种代谢过程产生的废物一褐色素日益堆积增多。初生婴儿的脑细胞内几乎没有褐色素，到了60岁以上，褐色素的含量可占到细胞内一半的空间，因而大大影响脑细胞的正常功能。老年人记忆力减退，特别是对近期的事情的记忆更差，注意力不集中，反应迟缓，动作协调性差，生理睡眠时间有所缩短，容易出现疲劳。
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