“熊猫亭长，你的香丸功效，能否维持的时间更长一些？或者，效力能否更猛烈，更具杀伐之气？”
赤塔虹脚下步伐微微一滞，手中的铜质烟斗随着手腕的轻抖，内里暗红的余烬骤然明亮了一瞬。
一缕缕细密如丝，色泽略显青碧的烟雾袅袅升起，非但没有被急促行走带起的微风吹散，反而如有生命般迅速蔓延交织，在周围悄然构筑起一道无形的薄幕。
屏障形成的刹那，长廊两侧被烛火映照蠕动，仿佛随时会扑噬而下的阴影骤然停滞模糊，失去了诡异的活性，原本摇曳不定，将人影拉长的昏黄烛光，也被滤去了不安的跳动，光线变得均匀而凝滞，如同凝固的琥珀。
空气中令人心悸的被窥视感，似乎也随之削弱了几分，虽然无形的压力依旧沉甸甸地悬在头顶，但至少呼吸不再那么窒涩了。
借此屏障掩护，赤塔虹索性放缓了脚步，转回身，深陷在眼窝的锐利目光越过众人，直接落在队伍末端的阳雨身上，声音在烟雾屏障内显得清晰了不少，带着一丝探究的急切，显然琥珀厅内惊心动魄的一幕，让他意识到了香丸所蕴含的关键作用。
“这个，我需要试一下。”阳雨闻声抬起没有受伤的左手，下意识地想要触碰腰间包裹，但动作牵扯到了右手的伤势，眉头不易察觉地皱了一下。
摊开血肉模糊，焦炭覆盖的右掌，凝视着掌心狰狞的毁灭痕迹，声音异常平稳，甚至带着近乎冷酷的务实。
抬眼迎上赤塔虹的目光，眼神冷静而专注，没有丝毫因剧痛或未知而产生的动摇。
“我的‘听香官’职阶，至今停留在初阶门槛之外，正是因为还缺了两味核心香料，阻滞了进阶之路。”
“方才叶卡捷莲娜夫人私下赠予我的，正是那两味寻觅已久的材料，如今材料已备，但要调和出足以应对眼前危局的香丸，我还需要时间，仔细推演配方，尝试炼制。”
“若能成功突破至第二阶段，香丸的威能，或可不同。”
“叶卡捷莲娜夫人……”戈尔茨低沉的声音，几乎是伴随着阳雨话音落下而响起，带着难以言喻的干涩。
这个名字像一根无形的针，猝不及防刺破了外交老手惯有的沉稳面具，微微低垂着头，凝视着脚下光洁如镜，倒映着诡异光影的地板，肩膀不易察觉地绷紧了一下，仿佛在竭力压抑着什么。
眼神深处翻涌的，是化不开的落寞与悲伤，放在身侧的手悄然握紧，指节微微发白，喉咙无声地滚动了一下，似乎想说什么，最终却只化作一声几不可闻的沉重叹息。
将戈尔茨的反应看在眼里，赤塔虹并未多言，只是将视线重新投向整个普鲁士使团，声音在烟雾屏障的庇护下，清晰传入每个人耳中，带着洞察全局的沉重。
“诸位方才在琥珀厅内，想必已亲眼所见，沙俄帝国的至高权柄，早已不在伊丽莎白女沙皇手中，如同腐肉，成为了癫狂贪婪的‘保罗’，与被阴险谋臣所控，形同傀儡的彼得两方势力争夺撕咬的猎物！”
“无论哪一方最终胜出，以其秉性，一旦彻底掌握庞大的帝国机器，对普鲁士，甚至对世界本身的秩序，都将是灭顶之灾！”赤塔虹目光灼灼，如同拨开迷雾的炬火，扫过每一张或惊惧，或凝重，或困惑的脸庞。
“因此眼下的困局，我们绝不能在两个毁灭选项中选择其一，我们必须，也只能，寻求并扶持至关重要的第三位皇权掌控者！”
“您是说，叶卡捷莲娜夫人？！”
莱尔瓦特还在咀嚼着赤塔虹番话的沉重含义，眉头紧锁，试图理清复杂危局中，那一线生机究竟指向何方。
然而身边的戈尔茨却猛地抬起了头，刚刚还浸满失落的眼睛，此刻像是被投入火种的干柴，瞬间燃起震惊与难以置信的光芒，随即又被近乎狂热的惊喜所取代，甚至让一贯沉稳的声调，都带上了一丝不易察觉的破音。
“对！”赤塔虹斩钉截铁的声音，在青烟缭绕的屏障内回荡，带着不容置疑的决断，用力一点头，颌下稀疏的胡须随之颤动，刻满风霜的脸上，缓缓扯开一个绝非善意的笑容。
嘴角扭曲上扬，露出森白的牙齿，透着属于猎食者的凶厉与狠辣，目光仿佛穿透了重重冰冷华丽的宫廷石壁，无视了烟雾屏障的阻隔，再次落在金碧辉煌，却又暗藏杀机的琥珀厅，落在代表灾难与毁灭的“殿下”身上。
“所以，我们现在需要更多的力量，用以撬动这腐朽帝国的基石！”
“戈尔茨伯爵！”枯瘦的手指握着烟斗，杖柄般的斗身指向了刚刚从失落中挣脱出来的外交官，赤塔虹直呼其名，语气是命令而非请求。
“老夫深知你长袖善舞，手腕非凡，在沙俄这潭深水里埋下了不少人情与暗桩，此刻正是它们发挥价值之时！”
“动用你所有的关系网，去接触，去游说，去拉拢，贵族，将军，教会，任何可能影响局势的权贵！”
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