夜幕深沉，大明宫的轮廓在月色下显得格外庄严而冰冷。乾元殿内烛火摇曳，微光照映着武则天严肃的脸庞。案几上的奏折翻动的声音伴随着她指尖轻敲桌面的节奏，整座大殿仿佛笼罩在一股凝重的气氛之中。随着宫门轻启，一抹幽影无声无息地闪入殿内，单膝跪下，正是徐敬业。
“陛下，属下已查明，江南叛乱的背后，牵连甚广。除了裴炎之外，还有朝中多位大臣暗中勾结，试图在地方扶持自己的势力。”徐敬业的声音低沉，言辞谨慎。
武则天的目光冷若寒霜，她微微颔首，语气冰冷：“果然如朕所料，裴炎并非孤军奋战。这些人打着复兴家族、保境安民的旗号，背地里却妄图分裂大唐，真是不知死活。”
徐敬业抬起头，继续禀报：“属下查实，兵部尚书张延龄和户部侍郎李邕亦与裴炎暗通款曲。而且，宫中也有些许人与他们有所往来，长孙氏的宫人更是屡次为他们传递消息。”
“张延龄，李邕……”武则天轻轻念着这两个名字，声音里没有一丝波动，似乎在斟酌对策。
徐敬业看着她，眼中带着敬畏与信任，继续说道：“裴炎等人目前仍未察觉陛下已对他们产生怀疑，但若不尽快动手，只怕他们会狗急跳墙，做出更为大胆的举动。”
武则天的目光沉静如水，她从案几上取下一卷地图，缓缓展开，指向江南的位置，冷然道：“江南之地，朕要确保绝对的掌控。裴炎等人敢在此地兴风作浪，朕便要让他们自食其果。”
太平公主从殿外缓步走来，正好听见母皇的话，她俯身一礼，开口说道：“母皇，女儿已经对宫中的长孙氏做了进一步查探。长孙氏对裴炎一事并非全然不知，她虽然未参与其中，但对宫人的所作所为采取了默许态度。”
武则天闻言，神色微冷：“长孙氏，她是想在这风波中坐山观虎斗吗？若以为自己可以置身事外，那她便太天真了。”
太平公主接着说道：“母皇，长孙氏虽无主动谋反之心，但她的心思也不可小觑。女儿认为，应当给她一个警告，以免她再起其他心思。”
武则天点了点头，目光深邃：“太平，你言之有理。不过，现在还不是动长孙氏的时候。朕需要她继续留在宫中，做朕的一面镜子，映出那些想要背叛的人。”
太平公主微微颔首，接着说道：“母皇圣明。不过女儿以为，裴炎和张延龄等人的势力复杂，若要彻底根除，恐怕还需从内部瓦解他们的同盟。不如由女儿亲自出面，以缓兵之计与裴炎周旋，伺机寻找他们的破绽。”
武则天深深看了太平公主一眼，眼中透出一丝欣慰：“好，太平，你向来聪慧机敏，朕便将这件事交予你负责。但你一定要多加小心，裴炎此人深谙权谋，绝不可掉以轻心。”
太平公主眼中闪过一丝坚定之色，沉声应道：“母皇放心，女儿必不负所托。”
乾元殿内的气氛因这母女二人的对话而渐渐松弛下来，武则天看着太平公主远去的背影，眼中流露出一丝复杂的情感。她知道，自己能够依靠的人并不多，而太平公主的聪慧与果敢，正是她手中最为重要的一张牌。
次日清晨，朝会如常在太极殿举行，群臣整齐排列，恭候武则天上朝。龙椅之上，武则天端坐，目光从群臣面前扫过，最终落在裴炎、张延龄和李邕的身上。
“诸位爱卿，江南叛乱初平，但民生尚未恢复。朕思之再三，决定派工部侍郎李常前往江南，负责善后事宜。”武则天的声音中带着无形的威严。
裴炎上前一步，拱手道：“陛下英明，李侍郎素有威望，定能不负陛下所托。”
武则天淡淡一笑：“然江南局势复杂，仅靠李常一人恐怕难以应对。因此，朕决定，派太平公主前往协助，整肃地方官员，安抚百姓。”
此言一出，群臣皆有些惊讶，尤其是裴炎，面色微变。他知道太平公主向来深得陛下宠信，若她亲自前往江南，自己的布置只怕难以施展。
裴炎心中暗自盘算，却仍不得不恭敬道：“太平公主才智出众，定能平定江南之乱，臣愿为公主提供一切所需协助。”
太平公主从容上前，恭敬应道：“谢母皇信任，女儿必当尽力而为，安抚江南百姓，整肃地方吏治。”
武则天满意地点了点头：“很好。裴炎，张延龄，李邕，你们三人皆为朝中重臣，江南之事，你们需全力配合太平公主，共同恢复江南的安定。”
裴炎等人唯有俯首称是，但心中各有心思。武则天看着他们，眼底的冷意更浓。她知道，这些人并不会轻易臣服，但她亦不会给予他们任何喘息的机会。
朝会散去后，太平公主在御花园中遇到了徐敬业。徐敬业微微一礼，低声问道：“公主殿下，此次前往江南，只怕凶险万分。属下已安排了可靠的人手，随时准备支援公主。”
太平公主微微一笑，目光中透着坚毅：“徐大人放心，女儿自有应对之策。此次前往江南，既是为了平息叛乱，也是为母皇排除那些暗藏的威胁。这一步，必须走得坚定，才能震慑那些心怀不轨之人。”
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