内燃机？胡雪岩从未听说过内燃机，便虚心问道：“戴所长，什么是内燃机？”
戴所长毫不隐诲，说道：“学术上的定义是，内燃机是一种动力机械，它使燃料在机器内部燃烧，并将其放出的热能直接转换为动力。”
胡雪岩似懂非懂，问道:“戴所长，像我商船上的蒸汽轮机，算是内燃机吗？”
戴所长摇摇头，说道：“不算不算，蒸汽轮机算是外燃机。它用煤炭做燃料，燃烧室是开放的，需要不断往里面添加煤炭。其次，蒸汽轮机是先用煤再水烧开，利用水蒸汽驱动轮船。
“这中间多了一道程序，煤炭利用率不高，造成很大的热能浪费。内燃机要求内部封闭，热能不易散失，又能直接转换为动能，热效率远比蒸汽机高。
“因此，我们判定，内燃机性能比蒸汽机优越，必将比蒸汽机获得更为广泛的应用。而推广内燃机有两大关键，一是要提高内燃机的密封性，二是要提供热值更高、存储运输更为便捷的燃料。”
胡雪岩思路豁然开朗，问道：“戴所长，我猜，橡胶可以用来提高内燃机密封性，石油就是最适合内燃机的燃料吧。”
戴所长不由得对胡雪岩刮目相看，觉得他异常聪明，一点就通。他笑了笑，说道：“胡先生猜得不错，但也不完全对。
“蒸汽机以煤做燃料，有许多弊端。譬如，煤炭为固体，开采不易，运输也不容易。煤炭在蒸汽机中燃烧时，需要不断有人添加煤炭，需要不断清理煤渣。
“石油就不一样了。石油为液体，热值较高。开采时，只要地下压力足够，石油会自动涌出地面。运输时，液体由高到低自动流淌，无需人力。
“最妙的是，石油提炼后，再加入内燃机，燃烧后完全生成水和气体，而水又以水蒸汽的形式排出。所以，石油燃烧后完全不产生渣滓。
“这就意味着，内燃机启动之后，无须人工干预，就可以长时间地自动工作。蒸汽机已经极大地改变了人类的生活，而内燃机的发明，无疑将代替蒸汽机，在人类历史上发挥更重要的作用。”
胡雪岩为内燃机的前景所鼓舞，不由得小心问道：“戴所长，咱们所研究内燃机进展如何，可曾有样机？”
戴所长满不在乎地笑笑，说道：“当然有样机了。实际上，早在公历1670年，也就是一百八十多年前，荷兰物理学家惠更斯便发明了内燃机。
“当时，惠更斯使用火药做燃料，在内燃机汽缸内燃烧，推动活塞运动。这种内燃机，还处于相当原始的阶段。
“1801年，法国化学家菲利浦.勒本发明的内燃机，使用煤气和氢气做原料。这种气体混合燃料，实际是使用煤炭干馏而来的。
“这种内燃机，较早期内燃机改进很多，但燃料问题仍未解决。煤气的制造、运输、储存十分复杂，并不合适做内燃机燃料。”
胡雪岩忍不住插话道：“戴所长，我听说四川盐政以自流井的井盐为主。四川人熬制井盐时，先从火井中采集火气，使用竹管输出至地面。
“熬盐时，点燃竹管中的火气，再烹煮盐水，可以很方便地获得井盐。盐水取自盐井，火气取自地下，以火气烹制食盐，完全不费人力。”
戴所长向胡雪岩投去赞赏的目光，说道：“雪岩老弟，你说得不错。《川盐纪要》、《四川盐法志》都对此有详细的记载。
“四川人制盐，不论是取盐水还是取火气，均以竹子做管道。他们打通毛竹中间的竹节,两根竹子相接处则以圆木包覆，外表用麻布绕紧,涂抹一层桐油。
“晒干后，再把竹子一节节衔接起来,制作成输气、输盐管道。据说，四川人为熬制井盐，已能在地下数百米深的地方获取卤水、火气，已能使用数干米长的管道。
“我们开采石油，其实与四川人开采自流井里的盐卤水十分相似，都要从地下采集，都要依靠管道运输。同时，石油与天然气往往伴生。
“对了，我国历史上俗称的火气，用我们的术语讲，就是天然气。我们认为，石油和天然气，特别是石油，将取代煤炭成为最重要的燃料。
“帝国钢铁产量逐年升高，自然可以制成更高强度、更大口径的铁制管道。有了这种管道，以后不管是开采石油、天然气，还是运输石油、天然气，都会方便许多。”
胡雪岩一下子接受了太多的新概念，有种“乱花渐欲迷人眼”的感觉。他头脑灵活，反应很快，一下子想出了许多主意。
石油、天然气、橡胶，这三大领域潜力极大，值得投资。还有内燃机，一旦研制成功，简要就能引发一轮工业革命。
不过，这几样东西对胡雪岩来说，门槛都太高了。他倒觉得不如退而求其次，投资铁制管道。
正在他胡思乱想之时，戴所长又发话了，说道：“石油为什么重要，因为它是一种热值很高的燃料。人要吃饭，才有力气做事。
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