晨雾未散时，盛施柔踩着沾露的青石板，绕过三重朱漆月洞门，终于望见后山脚下那片葱郁的菜园。竹篱笆上缠绕着淡紫色的牵牛花，荣贵妃戴着粗布头巾弯腰拔草，银簪别着的模样，倒比凤冠霞帔时更显亲和。
"奶娘！"盛施柔提着裙摆小跑过去，发间银铃清脆作响。荣贵妃直起腰，眼角笑出细密的纹路，布满老茧的手在围裙上擦了擦，才敢握住公主的手："又瘦了，学堂的课业累坏了吧？"说着便要往她手里塞刚摘的脆生生的黄瓜。
两人并肩坐在菜畦旁的木凳上，盛施柔望着远处翻滚的云浪，轻声道："哥哥走了半年了，说是要去西境寻佛道圆法。"指尖无意识摩挲着裙角的缠枝莲纹，"王殿里再没人听我念叨《论语》新解，前些日子我与同窗辩'克己复礼'，突然就想起小时候，您给我讲'不学礼，无以立'的模样。"
荣贵妃摘下沾着泥土的草帽，扇出徐徐凉风："施圆那孩子，性子随他父皇，总爱往远处跑。"她望着山间盘旋的白鹭，声音带着岁月沉淀的温柔，"不过你也别总闷在书斋里，瞧瞧这菜地里的丝瓜藤，顺着竹架攀援时，还知道借着风势。读书治国也是这个理，要懂得屈伸。"
盛施柔忽然想起前日楚砚在批注中写的"达则兼济天下，穷则独善其身"，点头道："阿娘说得是。如今我学《大学》里'修身齐家治国平天下'，才明白您当年教我用公筷夹菜、对宫人以礼相待，都是在教我修心。"
荣贵妃笑着用草帽轻轻敲她额头："就你嘴甜，再怎么说也不及你王母的道德如日，光普四海"。然后她忽然从衣襟里掏出个油纸包，"知道你爱吃桂花糕，昨儿特意让小厨房做的。"看着盛施柔小口咬着糕点，她眼底泛起涟漪，说道：“施圆走的时候来看望我，还说若寻得大道，定会给你带本写满哲理的经书回来呢。"
暮色渐浓时，盛施柔起身告辞，裙摆扫过菜畦边的艾草，带起淡淡清香。荣贵妃倚着竹篱目送她远去，月光给她佝偻的背影镀上银边，恍惚间，盛施柔仿佛又看见幼时自己摔倒，奶娘蹒跚着跑来搀扶的模样。那些藏在菜畦间、藏在桂花糕香气里的教诲，早已和儒家典籍里的箴言一起，深深种进了她的骨血。
入秋后的第一场雨来得猝不及防，盛施柔握着湿透的油纸伞匆匆穿过长廊，却在转角处听见两名侍卫压低的交谈："妙赞国使臣近日频繁出入静宁侯府，这事要不要禀明王后？"话音未落，檐角坠下的雨珠砸在青石板上，惊得她手中的《礼记》险些滑落。
当夜，她辗转难眠，眼前不断浮现楚砚袖口的补丁与腰间的玉佩。若楚家果真与以道法立国的妙赞国暗通款曲，那他那些关于儒家治世的见解，究竟是真心还是另有图谋？次日一早，她顶着黑眼圈来到后山菜园，问荣贵妃道：“妙赞国女王是我的姨母，听说她在诸夏国土建立了很多道办学堂，我国临夏城就有一坐道办学堂，不晓得道学是不是也是做人治世的道理，我不明白我国以儒治国，为什么要办道学学堂呢？”。
荣贵妃说道：“听说东面沿海的诸夏国土，有一种宣传上帝拥有一切的学说弄的民不聊生，你姨母是为了对抗这股邪风，具体怎么对抗，我没学过道家典籍，就不太清楚了，所以让你哥去学”。
盛施柔说道：“我有一件事不知道该不该说，就是我发现静宁侯楚家总有我娘舅国的人来往，不知道我王母知道不知道，他们不会有什么阴谋吧？”
荣贵妃急忙说道：“打住，切不可胡说，我见过你姨母女王，她和你王母一样贤惠，不会私下干有损别国的事”。
秋雨连绵的第七日，盛施柔在《论语》批注中夹进几片干燥的艾草——那是荣贵妃临别时塞进她袖中的，今天又看见，感觉有事会发生一样。忽然，丫鬟云儿推门进来，拍得哐当作响，惊散了她的思绪，云儿说道：“听王后贴身宫女说，有人告楚家私通东洋，欲乱诸夏，就像当年余家一样”。她听罢，心中一紧，正要起身关窗，瞥见宫墙外数辆载满竹简的马车，车帘上暗绣着妙赞国的云纹图腾，正朝着静宁侯府的方向疾驰。
三日前荣贵妃的话犹在耳畔，她也不敢再胡乱猜测，心想：“妙赞国想在诸夏国多建几座道学书院。可为何这些本该用于传道授业的典籍，却在深夜秘密运送？”。盛施柔攥紧腰间刻着《诗经》的白玉环，忽然想起楚砚曾说"尽信书，则不如无书"，或许是时候亲自去探寻真相了。
当夜，她换上侍卫的劲装，趁着巡夜间隙溜出王宫，来到宁候府，盛施柔翻墙而入，却见候府堂案上堆放着许多陌生的图册，封面上画着太极图，翻开来却是异国文字和一个有眼睛的窗户图标。她心想：“有人的误告莫不是真的……”。
"公主殿下深夜造访，可是对道学感兴趣？"熟悉的声音惊得她转身。楚砚不知何时出现在身后，手中握着一盏油灯，昏黄的光晕里，他的神情凝重而疲惫，"这些并非道学典籍，而是妙赞国丝办大臣道灵儿从海商处截获的'灵眼会的书'。准备流入临夏道办学堂的，王后让我与妙赞国协作追查的"
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