这支明军为首一将，身着战甲，威风凛凛，不是别人，正是李自成麾下的大将绵侯袁宗第。
他那饱经沙场的面容透着坚毅，眼神中闪烁着久经战阵的光芒，仿佛在诉说着往昔的辉煌与沧桑。
原来堵胤锡在李过的军中，彼时局势混乱，李过军中也是人心惶惶。
堵胤锡却并未慌乱，他凭借着过人的智慧和李过广泛的人脉关系，如同在荆棘丛中艰难寻路一般，想方设法地收拢那些被何腾蛟折腾得四分五裂的闯军余部。
在湖北西部那山峦起伏、雾气弥漫的地带，以及四川东部那地势复杂、江河纵横之地，堵胤锡派人多方打探，先后联系到了袁宗第、刘芳亮和刘体纯。
他修书向这些将领恳切陈词，言辞中满是对未来的期望：“只要和朝廷联合抗虏，朝廷定会授予官职，下发粮草和军饷。”
堵胤锡在这里展现出了极为高明的政治智慧，他深知这些闯军将领的骄傲与自尊，没有用 “投降”“归顺” 这样刺耳如刀割般的字眼，而是用 “联合”这一充满平等意味的词汇，就像在他们心中种下了希望的种子。
没过多长时间，袁宗第、刘芳亮、刘体纯这些人便带着自己麾下为数不多的人马前来。
袁宗第的队伍最多，有两千多人，他们步伐整齐，虽人数有限，但气势不凡，战士们的眼神中燃烧着对战斗的渴望。
刘体纯的队伍最少，只有七百余人，可这些战士们个个精悍，犹如猎豹一般，散发着一种别样的英气。
就这样，他们 “联合”进了忠贞营，为这支队伍注入了新的力量。
也就在这时，高一功给李过送来了请李过发兵东援的书信。
信中言辞恳切。
堵胤锡和李过商议决定，由堵胤锡带着袁宗第、刘芳亮和刘体纯东援。
高一功和他们都是熟人，彼此之间有着战场上结下的深厚情谊。此次东援，对于袁宗第等人来说，正是一个绝佳的立功机会，若能立功，朝廷定会授予他们爵位官职，他们正好可以在明廷之中站住脚。
另外，湖北巡抚傅作霖也找到了周培公，请堵胤锡将周培公一起送去应天，这也算是傅作霖完成了朱由榔交代的任务。
以堵胤锡的性格，他行事周全，不可能就带着一个周培公去应天。
所以，在全军出发之前，堵胤锡又找李过单独地聊了一次。
那是在一个静谧的夜晚，堵胤锡的书房中烛火摇曳，光影在两人脸上跳动。
堵胤锡神色凝重地对李过说：“补之老弟，高太后年纪大了，这些年跟着大军风餐露宿，受尽颠簸之苦，不能再这样下去了。如今只有到了应天，在陛下的庇护之下，才是最安全的；另外，令郎来亨将来想要有出息，要能承袭你李过的爵位官职，那就必须好好读书。要知道，打天下需武将，可守天下、治天下还得靠文人。得为他聘请名师授业，如今由皇帝陛下亲自出任大明黄埔军政学堂的大祭酒，那必然是最好的学堂，来亨要是错过了这个机会，将来最多也就是个有勇无谋的武夫啊。而且军旅之时，谁也不敢保证百战百胜，要是哪一天，你我失手，再遭遇大败，哪可就连累了高太后和侄儿了！”
李过听后，沉默良久，思之再三，最终咬咬牙，居然就答应了。
于是此番堵胤锡东援，阵容堪称强大。
不仅有袁宗第、刘芳亮、刘体纯三员大将，而且还带了六千忠贞营的精兵，这些士兵们队列整齐，训练有素，每一个人都带着视死如归的决心。
高太后的年纪并不大，刚刚四十岁，严谨来说，她是亡国太后，但眼神依然透着威严，李来亨则在一旁好奇地张望着。
这简直可以算得上是堵胤锡送给朱由榔的一份厚重无比的大礼包了。
但是，因为武昌集结了大量的清军，有清廷的武昌总督佟养和、恭顺王孔有德、怀顺王耿继茂、智顺王尚可喜、长沙总兵徐勇、顺军降将副总兵郑四维和还有驰援而来的平南大将军勒克德浑。
六千忠贞营的人马想沿着长江走水路去江西那是不可能了。
长江水滔滔东流，本应是便利的通道，可如今两岸清军虎视眈眈，战船密布，火炮林立，仿佛一道无法逾越的天堑。
如果没有战乱，走水路在当时是最安全最便捷的交通。
可如今，这一切都被战争的阴霾所笼罩。
没有办法，堵胤锡只好带着六千忠贞营的人马先南下去湖南，然后折而向东，翻越高耸入云，山峦重叠，云雾缭绕，山路崎岖险峻的罗霄山脉，另辟途径去和高一功会合。
原本堵胤锡是不想打搅长沙的郝摇旗的。
郝摇旗性格豪爽，但脾气火爆，因为何腾蛟的挑拨，与袁宗第、刘芳亮、刘体纯三人都有矛盾，就像隐藏在暗处的荆棘，稍不注意就会刺痛彼此。
堵胤锡担心他们一旦碰面，闹将起来，影响大局。
没想到，堵胤锡率领人马刚一进入岳州（岳阳）地界，郝摇旗和吴贞毓就率领三千精兵迎了上来。
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