咱们到了稻香村，把诗给李纨一看，那还用说，她赞不绝口。一提到诗社，大家一拍即合：明天就是三月初二，咱们就开社，把“海棠社”改名成“桃花社”，黛玉当社主。明天吃完饭，咱们都到潇湘馆集合。接着大家就开始想题目。黛玉说：“咱们就来个《桃花诗》一百韵怎么样？”宝钗忙说：“那可不行，自古以来写桃花的诗太多啦，写了容易落入俗套，不像你那首古风那么独特。咱们还得再想想别的题目。”正聊着呢，有人来报：“舅太太来了，请姑娘们出去打个招呼。”于是大家都跑到前面去见王子胜的夫人，聊了一会儿天。吃完饭，又陪着她在园子里逛了一圈，直到晚饭后灯亮了才离开。
第二天是探春的生日，元春早就派了俩小太监，送了几个小玩意儿过来。家里人都准备了生日礼物，这就不多说了。吃完饭，探春换上漂亮的礼服，到处给人行礼。黛玉笑着跟大家说：“我这回开社真是点儿背，刚好忘了这两天是她的生日。虽然咱们不摆酒席唱戏，但肯定得陪她在老太太、太太那儿玩儿一天，哪有空闲啊？”所以，咱们就改到初五吧。
这天，大家都在屋里吃完早饭，宝玉就收到了贾政的信。他赶紧请安，然后拆开给贾母的信，大声念了出来。信里说的都是些问候的话，还提到六月份会回京城。其他的家信和事情，贾琏和王夫人自己看。一听说到六七月能回京城，大家都乐坏了。可是，就在这时候，王子胜要把侄女嫁给保宁侯的儿子，婚礼定在五月，凤姐儿忙得脚不沾地，三五天都不回家。这天，王子胜的夫人又来接凤姐儿，还要请宝玉、探春、黛玉、宝钗他们一起去玩儿。贾母和王夫人让这四个孩子跟着凤姐儿去，大家哪敢说不去，只好回去换衣服打扮。他们玩儿了一整天，直到天黑才回来。
宝玉踏进怡红院，刚歇了一会儿，袭人赶紧抓住机会劝他收敛一下心神，有空就把书整理整理，提前做好准备。宝玉扳着手指算了算，说：“还早着呢。”袭人却道：“书是次要的，到时候就算你有书，你的字又在哪里呢？”宝玉笑了：“我时不时也写了不少好东西，难道都没保存？”袭人回答：“哪有没保存的道理。你昨天没在家，我拿出来数了数，总共才五百多篇。这都两三年了，难道就这几张纸？我觉得，从明天开始，你应该先收收其他的心思，每天认真写几张字补上。虽然不一定每天都能写，但至少看起来得像那么回事。”宝玉听后，自己又检查了一遍，确实不好意思再拖了，就说：“那就从明天开始，每天写一百字吧。”说完，大家就都去睡了。到了第二天，宝玉起床洗漱完毕，就在窗下认真临摹字帖。
贾母看不见宝玉，以为他生病了，赶紧派人去打听。宝玉去请安时解释：“我是因为写字才晚来的。”贾母一听，高兴得不得了，就对他说：“以后你就专心写字、念书，不用特意出来。你去告诉你妈一声。”宝玉得了令，就去告诉王夫人。王夫人说：“临时抱佛脚也没用。现在着急，天天写写念念，哪有那么多忙不完的？这一急，搞不好又急出病来。”宝玉回道：“没事的。”宝钗和探春她们都笑着说：“太太别担心，书虽然不能替他，但字可以啊。我们每天每人给他写一篇，应付一下就过去了。这样一来，老爷不会生气，他也不会急出病来。”王夫人听了，笑着点了点头。
黛玉一听说贾政回家了，就必定要问问宝玉的功课情况。宝玉嘛，平常总是三心二意的，到期了肯定要吃苦头。他就装出一副不耐烦的样子，诗社的事情更是提都不提。探春和宝钗每天也会给宝玉写一篇楷书，宝玉自己呢，也每天努力，写个几百字不在话下。到了三月底，他的字已经攒了不少。宝玉心里盘算着，再写个几十篇，应付差事就足够了。没想到紫鹃过来，送来了一卷东西，宝玉打开一看，竟然是钟王蝇头小楷，字迹跟自己的一模一样。宝玉高兴得赶紧给紫鹃鞠了个躬，还亲自去道谢。后来湘云和宝琴也各自送来了几篇。虽然总数不够，但应付一下还是可以的。宝玉这下放心了，又把该读的书复习了几遍。他正努力学习呢，没想到海边突然来了海啸，还冲塌了几处房子，地方官上报朝廷，贾政就顺道去查看灾情，救济灾民，直到七月底才回来。宝玉一听这消息，书和字就又扔到一边去了，继续他的悠闲日子。
春天快过去了，湘云闲得无聊，一看柳絮满天飞，就随便写了个小词儿，就是那个《如梦令》的调调。她写的词是：
岂是绣绒才吐。卷起半帘香雾。
纤手自拈来，空使鹃啼燕妒。
且住，且住。莫使春光别去。
写完了词，湘云心里美滋滋的，赶紧拿张纸抄下来给宝钗看。看完后，又去找黛玉，黛玉一看，乐了：“哇，真好，又新颖又好玩儿。”湘云听了，眼睛一亮：“咱们这帮人一直没填过词，你明天能不能开个头，组织个填词活动，多新鲜啊！”黛玉一拍手：“嗯，这主意不错。”湘云兴奋地说：“今天天气这么好，干吗不就今天开始？”黛玉点头：“行啊。”说完，一边让人准备水果点心，一边派人去通知大家。俩人一合计，决定以“柳絮”为题，还弄了几个词牌，写在墙上让大家看。大伙儿一看：“以柳絮为题，各色小调随便发挥。”看完湘云的，都夸奖了一番。宝玉笑着说：“这词嘛，我觉得一般般，不过我也得凑个数。”于是大家开始抽签。宝钗点了一支香，让大家安心思考。
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