萧景深坐在新开张的上海大学堂门口，看着来来往往的学生。身上的西装革履让他显得格格不入，但他丝毫不以为意。作为萧家第一个选择去西洋留学的子弟，他早就习惯了这种目光。
"景深少爷，"管家老陈气喘吁吁地跑来，"老太爷让您回府一趟。"
萧景深合上手中的英文书籍："又是为了什么事？"
"听说是为了工厂的事。"
萧景深叹了口气。自从他从英国留学回来，就一直在和家族关于企业改革的事情争论。作为新一代的企业家，他有着自己的想法和抱负。
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十年前，十五岁的萧景深还是个深居简出的富家少爷。那时的萧家，靠着祖辈留下的丝绸生意，在上海滩也算是一方豪门。
"景深，"父亲常说，"咱们萧家百年基业，就靠你继承了。"
但年少的萧景深对家族生意并不感兴趣。他更喜欢看那些从洋人那里传来的新书，对西方的科学和文化充满好奇。
"这孩子，"祖父萧老太爷常常摇头，"整天看些怪力乱神的东西，怎么能管好家业？"
转机出现在他十六岁那年。一个英国商人来萧家谈生意，带来了一台蒸汽机。萧景深被这个神奇的机器深深吸引，从此对工业革命产生了浓厚的兴趣。
"父亲，"他对父亲说，"我想去英国留学。"
这个提议在萧家掀起了轩然大波。老一辈人认为，萧家的子弟就该老老实实守着祖业，而不是去学什么洋人的东西。
但萧景深的父亲却出人意料地支持了他："时代不同了，也许该让孩子去见见世面。"
就这样，萧景深踏上了去英国的轮船。临行前，父亲拉着他的手说："去吧，好好学，学些真本事回来。"
在英国的四年，彻底改变了萧景深的人生观。他不但学习了先进的工业技术，还亲眼见证了工业革命给西方带来的巨大变革。
"中国也需要这样的变革，"他在日记中写道，"不能永远停留在手工作坊的时代。"
回国后的萧景深，立刻着手改革家族企业。他提出要把传统的丝绸作坊改造成现代化工厂，引进先进的机器设备，提高生产效率。
"这太冒险了！"族中的长辈们反对道，"咱们祖祖辈辈都是这么做的，为什么要改？"
但萧景深坚持己见："正因为祖祖辈辈都这么做，所以才需要改变。现在是新时代了，再不改变就要被淘汰了。"
在父亲的支持下，萧景深终于说服了家族，在郊外建立了第一家现代化的丝绸工厂。这个决定，让萧家在随后的几年里尝到了甜头。
"景深说得对，"连老太爷也不得不承认，"机器织出来的绸缎，不但质量好，产量还高。"
但萧景深并不满足于此。他看到了更大的机会：随着新式教育的普及，越来越多的年轻人开始接受新思想。这是一个千载难逢的机会。
于是，他开始在工厂里推行新的管理制度。不但给工人提供更好的待遇，还设立了学堂，让工人的子女能够接受教育。
"这是在浪费钱！"族中又有人反对，"工人就是工人，何必给他们这些？"
萧景深据理力争："工人也是人，只有让他们过上更好的生活，企业才能真正发展。再说，这些孩子将来都是我们的员工，让他们接受教育，对企业也有好处。"
正是这种超前的理念，让萧景深在上海滩的新派企业家中渐渐有了名声。越来越多的人开始关注这个年轻的企业家，其中就包括了沈清韵。
第一次见到沈清韵，是在一场慈善晚宴上。这个知书达理的女子，不但对新式教育有着独到的见解，还对社会改革充满热情。
"萧先生的想法很有意思，"沈清韵说，"我也认为，教育是改变社会的最好方式。"
萧景深惊喜地发现，在这个传统与现代激烈碰撞的年代，竟然还有人能如此理解他的理念。
"清韵小姐，"他忍不住问，"你觉得现在的上海，最需要改变的是什么？"
沈清韵思考了一下："是人心吧。很多人囿于旧的观念，不敢改变，不愿改变。但时代在前进，我们不能永远停留在原地。"
这番话说到了萧景深的心坎上。在此之后，两人常常就社会改革的话题展开讨论，渐渐地，一种特殊的情感在两人之间滋长。
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"少爷？"老陈的声音把萧景深从回忆中拉回现实。
"知道了，"萧景深站起来，"我这就回去。"
路上，他想起了今早看到的一则新闻：程远山的企业正在大肆扩张，但手段却越来越激进。这让他想起了沈清韵曾经说过的话："商业发展不能只顾眼前利益，还要考虑长远影响。"
回到萧家，老太爷正在书房等他。
"景深啊，"老太爷开门见山，"工厂的事，你还是要多考虑考虑。"
萧景深知道老太爷指的是什么。最近他提出要扩建工人住宅，并且要在工厂附近建立一所新式学校。这笔投资不小，族中很多人都反对。
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