王员外被关押在开封府的大牢之中，阴暗潮湿的环境弥漫着腐臭的气息。墙壁上的火把闪烁着微弱的光芒，将他那原本趾高气扬的面容映照得格外萎靡，全然没了往日在人前的趾高气扬和威风凛凛。
包公亲自来到牢房审讯，他身姿挺拔，正义凛然，那身官服在火光的映衬下更显威严。包公目光如炬，紧紧盯着王员外，沉声道：“王员外，如今证据确凿，你还是老实交代幕后详情，或许还能争取从宽处理。”
王员外抬起头，眼神中透露出一丝绝望和恐惧，他的嘴唇颤抖着，声音沙哑地说道：“包大人，我……我说。”
“那便速速道来，休要妄图隐瞒半分。”包公的声音在牢房中回荡，带着不容抗拒的威严，仿佛能穿透人心。
王员外咽了咽口水，似乎在整理思绪，缓缓说道：“其实，我与那神秘人相识已久。他乃是邻城的一位恶霸，名叫刘三。此人凶残狠毒，在邻城也是恶名昭彰。
有一次我在生意场上与他相遇，他便找上了我，巧言令色，许下种种诱人的承诺。他说：‘王员外，你看这开封城如此繁华，商机无限。
只要咱们联手制造混乱，就能趁机夺取一些重要的地盘和生意。事成之后，你我共享荣华富贵，岂不快哉？’我一时被猪油蒙了心，被那虚幻的财富迷了眼，就鬼迷心窍地答应了他。”
包公眉头紧皱，目光更加严厉，仿佛能看穿王员外的灵魂，“仅仅如此？你莫要心存侥幸，有所隐瞒。”
王员外连忙摆手，声音带着哭腔，颤抖着说道：“不敢不敢，包大人。那刘三心思缜密，计划周详。他先是让我指使黑衣人在村庄制造事端，吸引官府的注意力。
他跟我说：‘等官府的力量被分散，我便准备派出手下的一帮亡命之徒，在城中多处同时制造诸如纵火、抢劫等恶性事件，让百姓陷入极度的恐慌之中。
如此一来，官府定会因忙于应对而无暇顾及其他。趁此混乱之际，咱们便能趁机霸占商铺，控制一些诸如米行、布行之类的重要行业，逐步掌控开封城的经济命脉。’包大人，我真的知道错了，求您饶我一命啊。”
包公听后，怒拍桌子，那一声巨响震得牢房微微颤抖，吓得王员外浑身一抖，“你这为虎作伥的恶徒，为了一己私欲，竟置百姓的安危于不顾，简直罪不可赦。”
王员外吓得瘫倒在地，涕泪横流，衣服在地上沾染了污垢也浑然不觉，“包大人饶命啊，我真的知道错了，求您网开一面。我也是被那刘三蛊惑，一时糊涂啊。”
包公冷哼一声，拂袖而去，“待本官将那刘三及其党羽一网打尽，再行定夺你的罪责。”
随后，包公面色沉重地回到府中的议事厅。厅内，展昭、公孙策、王朝、马汉、张龙、赵虎早已等候多时。
包公入座，环视众人，沉声道：“王员外已交代出幕后主使为邻城恶霸刘三，此人凶狠狡诈，我们必须尽快制定周全的计划，将这股恶势力彻底铲除，还开封城一个长久的安宁。诸位有何想法，尽可说来。”
展昭抱拳道：“大人，展昭愿带领一队人马，前往邻城暗中查探刘三的动向。展昭定当小心谨慎，摸清他们的巢穴和人员部署，以便我们后续行动。”
公孙策轻摇折扇，分析道：“大人，此事还需从长计议。刘三在邻城经营多年，势力错综复杂，我们贸然行动，恐会打草惊蛇。且那邻城的官府是否与刘三有所勾结，尚不得而知。依我之见，我们需先派细作潜入邻城，收集情报，再做定夺。”
王朝上前一步，拱手道：“大人，不如我们先加强开封城的防卫，以防刘三狗急跳墙，再次派人前来捣乱。末将愿亲率一队人马，日夜巡逻，确保城中安全。”
马汉接着说道：“大人，我们还可在城中散布消息，安抚百姓，让他们知晓官府定会保一方平安，以免百姓陷入过度恐慌。”
张龙说道：“大人，我们是否可以联合邻城的正义之士，共同对抗刘三？说不定能得到他们的助力。”
赵虎也附和道：“对呀，大人，团结一切可以团结的力量，定能事半功倍。”
包公听着众人的建议，频频点头，沉思片刻后说道：“公孙策所言极是，我们切不可鲁莽行事。展昭，你挑选几名精干的手下，乔装打扮，潜入邻城，务必小心行事，不可暴露身份。王朝、马汉，你们加强城中巡逻，增派人手，确保百姓安全。张龙、赵虎，你们去联络城中的富商和士绅，争取他们的支持。公孙策，你负责收集各方情报，分析局势。”
众人齐声应道：“是，大人！”
展昭带领几名手下，扮作商人模样，悄悄潜入邻城。他们小心翼翼地避开刘三的眼线，四处打听消息。
在一家不起眼的酒馆里，展昭从一名醉酒的汉子口中得知，刘三的巢穴在城外的一座山寨，那里地势险要，易守难攻。他手下有数百名亡命之徒，平日里欺压百姓，无恶不作。
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