彼时，地中海的海风吹过，带着一股淡淡的腥咸，撞击在伊比利亚半岛沿岸的崖壁上。港口里停满了巨大的帆船，桅杆林立，旗帜猎猎作响，像是一片钢铁的森林。
这是西洋新兴资本主义的心脏地带，一片充满机会与野心的土地。
在港口不远处，是一家新建的纺织厂，巨大的砖砌烟囱直指天际，黑色的浓烟不断从中涌出，笼罩了半个天空。
机器的轰鸣声从厂房中传来，蒸汽机驱动的纺纱机飞速旋转，织布的速度远远超过了传统的手工工坊。
厂房里却是一片令人心惊的景象：狭小的空间中挤满了工人，他们大多是孩子——年仅七八岁的童工赤脚站在冰冷的地板上，双手在飞速转动的纺纱机中穿梭，眼神呆滞，动作机械。
“快点，快点！每个小时必须完成五卷布，否则没有晚饭！”监工的叫喊声不绝于耳。
一个小女孩因手指被机器卷住而痛哭，但很快被另一名工人强行拉开伤口，简单包扎后继续投入工作。
这是新兴资本主义的真实写照——无尽的利润追逐背后，是被无情剥削的童工和工人。他们的眼泪与鲜血，换来了资本家口袋里更多的金币。
远在北方，英吉利的乡村已不再宁静，大片农田被圈围起来，改造成了绵羊养殖场，用以供应蓬勃发展的毛纺织工业。
原本依靠土地维生的农民被迫离开家园，涌入城市，成为廉价的工厂劳动力。
在伦敦的一座实验室里，一群科学家正围着一台怪异的装置兴奋地议论。
这是一台经过改良的蒸汽机，设计师正在向投资者展示它的运行原理。
“先生们，这台蒸汽机可以为我们带来前所未有的效率提升！”设计师自信地说道，“想象一下，只需煤炭和水，我们就能驱动千百台机器，生产更多的商品，占领更多的市场！”
投资者们的目光里透着贪婪：“这会为我们赚来多少利润？”
“利润无穷无尽。”设计师笑了，毫无隐晦，“但前提是，您得出资支持我的研究。”
科学，在这里，成了资本的工具。
英吉利和伊比利亚的工厂区，每一天都上演着同样的景象：工人们从天未亮开始劳作，一直持续到深夜。机器的轰鸣声充斥着整个空间，没有人敢停下手中的活计，因为停下来就意味着失去饭碗，甚至被丢弃街头。
这些新兴的资本家不在乎工人的死活，他们关注的，只有效率、成本和利润。
“多用点童工，他们便宜得很。”一个厂主冷冷说道，“一个大人一天的工钱，可以雇三个孩子。他们小手灵活，适合操作这些机器。”
对于科学和技术，他们同样毫无顾忌。
蒸汽机的改良、纺织机的升级、冶铁技术的突破——每一项科学成就，都是资本家追逐利润的武器。科学家们为生计而献身于工业，他们在实验室里构建理论，却很少关心这些技术被用于何处。
与大夏的谨慎与忧虑相比，西洋的新兴资本主义显得粗暴而冷酷。
他们没有时间去顾忌道德和伦理，也不关心国家的长远稳定。
他们相信的，是市场的力量，是利润的增长，是科学为他们带来的权力。
那些科学家和工厂主们，从不认为自己的行为是错的。
他们视自己为时代的先锋，推动人类进步的英雄。
“历史属于我们。”英吉利的一名资本家自信地说，“落后的人终将被淘汰，只有勇敢追求利益的国家，才能立于不败之地。”
“这句话，像是一种宣言，也像是一种冷酷的诅咒。”
英吉利和伊比利亚的南洋行动，在大夏的压制下以失败告终。
对于这些新兴的资本主义国家而言，这并非不可承受的挫折。
帆船归航，带着失败的阴影，却也带着更为狂热的贪婪和野心。
伦敦的一座豪华议事厅内，十几位英吉利的贵族与商人围坐在长桌旁，桌上铺开的地图上标满了红色的标记，代表着他们曾经的殖民据点，以及如今失去的吕宋。
“吕宋的失败，不是我们的问题，而是我们还未完全了解东方的复杂。”一名年长的贵族敲着桌子说道，“除了大夏，整个东方都是一片分散的土地，毫无凝聚力。只要我们找到方法，大夏的存在也无法永远阻挡我们。”
另一名商人冷笑道：“大夏不过是个庞大的纸老虎。他们依然守着那些古老的礼仪与规矩，而我们，却已经将蒸汽机开进了工厂。时间站在我们这一边，失败只不过是一场小小的尝试。”
“暹罗和缅甸的通道已为我们打开，”一位东印度公司的负责人站起来，指着地图上的缅甸边境说道，“从那里，我们得到了足够的宝石、木材，还有一条直通东方内部的陆路。至于吕宋——丢了就丢了，没什么大不了。”
众人哄然大笑，他们的目光投向地图上的其他区域——有的落在印度洋，有的落在太平洋，而更多的，落在南美洲与非洲的丰富矿藏上。
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